— Райста! — выкрикнул Стаффа. — Если ты хочешь, чтобы тебя просили, хорошо, я прошу тебя. Что только ты хочешь, ты получишь. — Он закрыл глаза, чувствуя, как лицо его начинает гореть. Да, вот до чего докатились! — Командующий просит!
Он ткнул микрофон в Мака Рудера.
— Попробуйте вы. Это ваши люди.
Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии.
Он почувствовал, как его плеча коснулась рука:
— Ты сделал все, что мог. Командующий, — сказала ему Кайлла.
Он пренебрежительно фыркнул:
— Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли?
— Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости.
Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся:
— Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил…
Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность.
— Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать.
Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль.
— Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить… Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы.
Стаффа сделал движение и протянул свою руку.
— Он и не поступил так. Он сделал все возможное. Это был приказ Тибальта, а не Фиста. Как бы мне самому не хотелось его во всем обвинить, но вина лежит на империи… и на Седди.
Мак закрыл глаза и тяжело сглотнул.
— Проклятие! — говорил кто-то. — Почему они так долго тянут? Уж если они хотят нас убить, то пусть поскорее…
— Может быть, они обсуждают ситуацию, — пробормотал Браен, — пересаживаясь к переговорному устройству.
Стаффа опять взял в руки микрофон.
— Они, видимо, заряжают систему. Нужно время, пока для выстрела произойдет достаточное накопление энергии.
— Великолепно, — безнадежно пробормотала Кайлла.
— А вот и он! — крикнул Мак Рудер, указывая на заполнивший все небо блистающий свет.
Стаффа отвел глаза от вспышки и обнял Кайллу. Она опустила голову ему на плечо.
— Я в ладу сам с собой. Я сделал все, что мог. — Он прижал Кайллу покрепче к себе, и тут переговорник затрещал.
— Командир? — спокойный голос офицера на переговорнике разорвал тишину:
— К нам обращается Командующий.
Райста заерзала в командирском кресле:
— Я не желаю его слышать. Отрежь его. У нас есть приказ. Угрозы Стаффы не имеют никакого значения.
— Слушаюсь, мэм. Канал чист.
— Мэм, — раздался вновь нерешительный голос офицера.
— Что на этот раз? — голос Райсты отдался эхом, покрывая нарастающее жужжание силовой установки. Она повернулась, и в глазах ее вспыхнула ничем не прикрытая подлость.
— С нами пытаются связаться. — Первый склонился над монитором. — Система раннего предупреждения указывает, что к нам приближаются корабли. От следующего вызова мороз пробежал у нее по коже. — Они идут из-за солнца. Это — пять минут.
Райста спросила:
— Оружие?
— Еще есть тридцать секунд, командир.
— Продолжай. Из-за солнца? — в голове у нее промелькнули разные варианты. — Бог мой, неужели Или Такка летит, чтобы бросить последний взгляд? — Она криво усмехнулась, глядя на монитор. — Установи связь, нужно выяснить, кто это.
Главный экран вспыхнул, на нем показалось женское лицо.
— Бог мой, — прошептала Райста:
— Оружие! Боевые станции! Пли!
— Этого не придется делать, Райста. — Голос Скайлы Лайма приковал к экранам все взоры, отвлекая внимание. — Мы тебя уничтожим. Твой корабль заряжен для выстрела по планете, а мы выстрелим прежде и вы изжаритесь.
Глаза Райсты забегали, мысли отчаянно бились в мозгу. Она ненавидела себя за то, что сказанное Скайлой, было правдой.
— Что ты хочешь?
Голос Скайлы звучал холодно.
— Поворачивай на девяносто градусов и разряди все до единой энергетические установки. Выстрели в пространство. — Если ты этого не сделаешь, то «Крисла» превратит «Гитон» в новую звезду. Думаешь, я не готова к этому!
Райста пыталась найти выход из положения.
— На Тарге Командующий. Повернись и выпусти все заряды, Скайла, иначе мы превратим его…
— Значит, ты уже мертва, — сказала Скайла непререкаемым тоном. — А после «Гитона» мы нанесем удар по Риге. Решай, Райста. Или мы забираем Стаффу с планеты и убираемся тихо восвояси? Или мы нанесем удар возмездия по самому сердцу империи…
«Будь все проклято! Лайма и Компаньоны в ярости разнесут Ригу, если она сейчас нанесет удар по Тарге. Ну а сам „Гитон“ обратится в космический утиль.» От этой мысли злость ее испарилась. Устало она сказала:
— Поворот на девяносто градусов. Выпустить заряды. — Неожиданно Райста Брактов почувствовала себя очень и очень старой.
Заряд исчез вместе со слепящим блеском, вспыхнувшим в небе. Стаффа поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и покачал головой. — Я не понимаю, Райста? Что происходит?
В переговорном устройстве раздался холодный властный голос:
— Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы сейчас же не услышим ваш голос, мы уничтожим «Гитон» и будем считать все риганские вооруженные силы на Тарге враждебными.
Стаффа усмехнулся, отпустил Кайллу и поднял микрофон:
— Чтобы сбить корабль — не слишком ли близко вы подошли, Скайла Лайма?
Голос ее звучал надменно и профессионально:
— Чтобы войти в Тарганскую систему, необходимы были некоторые предосторожности. Это враждебное пространство.
Тепло пробежало по телу Стаффы:
— Очень хорошо. Насколько я понимаю, вы сумели нейтрализовать опасность, исходившую сверху.
— «Гитон» находится на передовых позициях. На орбите сейчас еще два штурмовых транспорта, а два находятся в непосредственной близости, чтобы оказать помощь. «Сабот» и «Клэп» прикрывают позиции.
— Такое впечатление, что вы захватили весь флот.
— Мы сочли необходимым, — сухо заявила Скайла. — Ваша характеристика на Этарии не была безупречна, Командующий.
Он помолчал.
— Да, конечно, были некоторые смягчающие обстоятельства. — Он поморщился, зная, что за ним наблюдают.
— А что будет с нами? — сухо прозвучал голос Мака.
Стаффа выпрямился и поглядел на кольцо нервных риганских лиц.
— Вы все в безопасности. Вы даже можете подумать о том, чтобы лететь с нами на Итреатические астероиды. У нас есть место для людей — тем более для таких талантливых и инициативных. И никаких приказов императора. Компаньоны не оставляют своих друзей и товарищей умирать в темноте.
