Дюмарест нахмурился:
– Но камни стоят дороже.
– Значительно дороже, - согласился ювелир. - Однако комиссионный налог придется платить мне, а не вам - вы же продаете, а не покупаете. Таким образом, я выручу за хоризмиты немногим более того, что плачу вам. К тому же, поскольку вы были гостем у меня дома, вам нечего больше опасаться. Итак, тысяча стергалов. Согласны?
На кивок Дюмареста ювелир ответил улыбкой - вернее, слегка скривил губы, что более походило за гримасу, чем на выражение удовольствия. И все же в его голосе послышалось удовлетворение, когда он произнес:
– Деньги вам вручат при выходе. А теперь, чтобы скрепить сделку - по бокалу вина? Вы не против?
Дюмарест догадался, что такова традиция, своего рода ритуал, в котором он, по соображениям вежливости, должен принять участие. Возможно, что за вином удастся что-нибудь разузнать.
Темное вино оказалось густым, ароматным и приторно-сладким. Оно приятно согревало горло и желудок. Сделав осторожный глоток, Дюмарест как бы невзначай обронил:
– Вы прожили долгую жизнь и многое знаете. Скажите, не слышали ли вы когда-либо о планете по имени Земля?
– Земля? - задумчиво глядя в свой бокал, переспросил Экон Батик. - Несколько странное название для планеты… Нет, не слышал. Вы ищете это место?
– Это тот самый мир, который я намереваюсь отыскать.
– Да сопутствует вам удача. Как долго вы задержитесь на Аурелле?
– Сам пока не знаю, - осторожно ответил Дюмарест. - Это зависит от…
– От того, найдете ли вы здесь для себя что-нибудь интересное или нет? - Ювелир снова отхлебнул вина. - Я потому спрашиваю, что почти наверняка смогу подыскать вам подходящую работу. Не каждый день встречаешь человека, способного предложить партию хоризмитов. Может статься, что немного погодя у меня появится для вас предложение. Естественно, выгодное, ведь вы не прочь подзаработать?
– Это могло бы меня заинтересовать, - стараясь выглядеть безразличным, отозвался Дюмарест. Он снова отпил вина, удивляясь, зачем мог понадобиться ювелиру. Человеку вроде Экона Батика должно хватать людей для всякого рода поручений, у него определенно нет нужды в услугах чужеземцев, какими бы талантами те ни обладали. Поставив бокал на стол, Дюмарест промолвил: - Благодарю за угощение и оказанный радушный прием. А теперь - как насчет денег?
– Они уже дожидаются вас на выходе. - Ювелир поджал тонкие губы. - Вы впервые на Аурелле, не правда ли?
– Да.
– Это несколько необычный мир и, возможно, мне удастся уберечь вас от беды. Если у вас возникнет искушение испытать судьбу в азартных играх, не делайте этого в «Котелке», «Павильоне бесчисленных наслаждений» или в «Пурпурном цветке». Вам может повезти, но вы точно не доживете до того момента, когда сможете пересчитать свой выигрыш. А вот «Дом гонга» отличается от других, там можно не опасаться за жизнь.
– Это заведение принадлежит вам? - поинтересовался Дюмарест.
– Разумеется. И если вам не терпится просадить свои денежки, то у меня есть шанс заполучить назад то, что я вам заплатил. И вот еще что - Аурелл не похож на другие миры. Пока вы остаетесь в городе - это вас не касается. Но если вы намерены попутешествовать по планете - ничего не принимайте на веру. У вас есть какие-нибудь планы?
– Для начала - осмотреться. Посетить местные достопримечательности. Есть у вас тут музей? Какие-нибудь научные учреждения?
Ювелиру едва удалось скрыть удивление.
– У нас есть Храм Знаний. «Кладор». Вы узнаете его по ребристому шпилю. Это гордость Саргона. Ну а теперь - хотите еще вина? Нет? Тогда наши дела закончены. Если возникнет необходимость, я свяжусь с вами. А пока - пусть вам во всем сопутствует удача.
– И пусть ваша жизнь преисполнится одной лишь радостью, - откликнулся Дюмарест и по вспыхнувшему на миг блеску крапчатых глаз ювелира понял, что, подхватив его тон, угодил хозяину. Ведь человек, настоявший на бокале вина для скрепления сделки, не мог остаться равнодушным к подобной любезности.
* * *
Бледно-зеленая стрелка-подсказка провела Дюмареста сквозь лабиринт коридоров ко входной двери, где приземистый человек вручил ему мешочек монет и невозмутимо дожидался, пока гость пересчитает их. Положив деньги в карман, Дюмарест вышел на улицу и прищурил глаза от яркого послеполуденного света. Над горизонтом низко висело изумрудное солнце, окрашивавшее чистые фасады зданий во множество оттенков зеленого - от темных полос на закрытых ставнями окнах и таинственных дверях, до ярких и бледных пятен на парапетах и живых изгородях, сплошь усыпанных голубыми, алыми и золотистыми цветами. Над крышами - на первый взгляд довольно близко - возвышался довольно необычный шпиль, который, завиваясь крутой спиралью вверх, заканчивался изящной стрелой с золотым шаром на острие. Догадавшись, что это и есть «Кладор», Дюмарест направился в ту сторону.
В Саргоне ни одну улицу нельзя было назвать прямой. Любая улица, переулок или мостовая извивались так, словно являлись частью полумесяца, круга, а то и витком спирали. Все они имели столь замысловато-неправдоподобные изгибы, будто их создатели следовали волнообразно-прихотливым движениям гигантской змеи. К дому ювелира Дюмареста доставил проводник; не мешало бы найти другого и до «Кладора», однако улицы были пустынными, а шпиль казался таким обманчиво близким, что Дюмарест решил положиться на собственные силы и довольно скоро обнаружил, что совершенно заблудился.
Он остановился, пытаясь сориентироваться. Солнце находилось там, где ему и положено было быть, шпиль - тоже, однако уже несколько дальше, а улица, на которой стоял Дюмарест, вела в совершенно противоположном направлении. Движение транспорта было очень незначительным, да и прохожие попадались редко. Поперечная аллея вывела Дюмареста на другую, более оживленную улицу, однако и та, к немалому его разочарованию, уводила прочь от цели.
Когда Дюмарест справился у какого-то прохожего, в каком направлении ему идти, тот потер подбородок и изучающе посмотрел на него:
– К «Кладору»? Черт возьми, приятель, ты там не найдешь ничего интересного. Тебе нужен «Нарн». Там есть все, что может доставить удовольствие мужчине. Девушки, вино, азартные игры, записи любых чувственных наслаждений, симуляторы - заказывай что душе угодно, и оно твое. Можно посмотреть и хороший бой. Тебе не нравятся классные поединки? Десятидюймовое лезвие и схватка до смерти. Послушай - найми меня в проводники, и я отведу тебя, куда только пожелаешь.
Зазывала, жаждущий заполучить комиссионные, решил Дюмарест, а вслух холодно произнес:
