– Ничего, алхимики разберутся, – успокоил Арсе.
Детальный анализ воздуха показал его практически аналогичным меарскому, с немного большим содержанием паров воды. А вот самой воды найти не удалось и при глубоком бурении.
– Командир, разрешите провести дальнюю разведку на автожирах? – запросил сержант. – Мы так тут протелепаемся еще пять циклов. Слишком все одинаково.
– Разрешаю. Совершите полет к краю плато, два экипажа, не более. Посадку не совершать, – голос Гронда был как всегда бесстрастен.
Автожиры споро извлекли из десантных машин и привели в рабочее состояние. Через мгновение они взмыли в ночную тьму. Если она, конечно, была ночной. Первый экипаж – Варели и Гавек – был проверен во многих экспедициях. Во втором аппарате сидели молодые десантники, мало обстрелянные, но обладавшие высшими квалификационными оценками. Им и повезло больше. Гарст, пилот второго экипажа, решил подняться повыше, прощупывая лучом тьму. И тут его напарник Росс заорал:
– Вижу! Там впереди!
– Что видишь? – сразу несколько голосов разорвали тишину наушников.
Но вопрос запоздал, теперь видели все – и пилот воочию, и весь корабль на мониторах, и десантники на дисплеях штурмовых шлемов. Там вдали, на самом обрыве плато лежало нечто. Остов существа. Если бы не ошметки тканей на костях, можно было подумать, что десант попал на ископаемое кладбище динозавров. Но динозаврам было далеко до этого гигантского зверя. Его скелет, разрушенный непонятной силой, был разметан на краю пропасти. Самое ужасное – хищники омерзительного вида пожирали эти останки. Хищники были крупные, почти величиной со среднего меарца. Они отличались от привычных зверей панцирями, большим количеством ног и жуткого вида жвалами. Микроскопические по отношению к туловищу головы украшали усы-антенны.
– Похоже здесь доминирует раса панциреносных. Вон, как они того гиганта распластали. Росс, возьмите образцы ткани и, может, одного из этих уродов завалите, – начальник разведки ликовал, предвкушая добычу.
– Как на Четтан плюнуть, – пошутил Росс и заложил вираж на посадку.
Хищники не обращали внимания на десантников. Очевидно, они привыкли питаться падалью и никак не страшились живых. Взять образцы тканей оказалось проще простого. Гарст и Росс, гремя прикладами плювов по своим бронескафандрам погнали одного из многоногих на своих товарищей, чтобы потом вместе его захватить. Родилась идея взять его живым.
Зверь оказался не очень умным и проворным, и Гавек, совсем осмелев, даже схватил его за заднюю лапу. Зверь стал судорожно ее выдергивать, чем рассмешил всех, наблюдавших за баталией. Внезапно оглушительная тишина повисла в эфире. Все увидели как из-за обреза ущелья, прямо из пропасти показалось нечто… Первым обрел дар речи Гавек:
– По-моему, пришла мама наших трупожоров.
Действительно, в свете прожекторов автожиров на плато выбирался монстр. Был он раз в десять больше того, которого мгновение назад держал за лапу Гавек. Усы вздымались над глазастой рожей с совершенно уже немыслимыми жвалами. Тело, в отличие от остальных, было продолговатым, панцирная оболочка туловища сверху накрывалась рудиментарными крыльями. Чудовище неотвратимо приближалось к Гавеку. Тот, не выдержав, побежал к автожиру. Но он не заметил, как его недавний соперник уже намертво вцепился жвалами в броню, покрывающую ноги. Омерзительный секрет стекал по керамике брони, оставляя на ней борозды. Потеряв равновесие Гавек упал. В следующее мгновение тень большого чудовища нависла над ним. Жвалы гиганта сомкнулись на его груди, и, повернувшись, тварь быстро засеменила к пропасти.
– Спокойно, – раздался голос сержанта. Броню продавить не сможет никто. Не стрелять – Гавека заденете. Гавек, ты как?
– Меня обнимали и нежнее, – раздался сдавленный голос Гавека.
– Держись, – закричал неожиданно Варели, – я иду!
– Стой! Я приказа не отдавал! – прорычало в наушниках голосом сержанта.
– Не слышу, помехи, – вывернулся Варели, выводя автожир на край пропасти.
Легкая машина рухнула с обрыва в темноту. Второй автожир, тоже не слушая никаких команд, штатно разогнавшись, развернулся к пропасти. Его фары осветили бездну. Было видно, как аппарат Варели, уже достаточно раскрутив ротор, плавно опускается.
– Ты повиси там. – Варели, судя по всему, говорил второму экипажу – посвети, если что, я свистну.
Автожир опускался параллельно тому, как чудовище с Гавеком в пасти ползло по гладкому срезу плато. Когда монстр добрался до дна пропасти, Варели уже поджидал его там с плювом в руках. Не зря он славился в десантуре как лучший стрелок.
– Ну, киска-мышка, иди сюда, – ласково позвал он зверя.
Тот не проявил энтузиазма и зашагал в глубокою темную расселину под плато.
– Э нет, стой! – рявкнул Варели и сделал первый выстрел. – Получи под зад.
Заряд ушел в гофрированное брюхо, висящее позади крыльев, не произведя особого эффекта.
– Гавек, ты как? – прокричал разгоряченный боем десантник.
– Прощай. Передай… – прохрипел Гавек.
– Я те попрощаюсь, – прорычал Варели.
Зверь прыгал в рамке прицела. Или это толчки собственной крови не давали успокоится оружию. Далеко, очень далеко…
Белая вспышка разрезающего заряда плюва осветила все вокруг и Варели отметил что-то очень важное на краю поля зрения. А пока он ринулся изо всех сил, туда, где омерзительной луже валялся располосованный на две части монстр. Выстрел был изящен – мощь плюва разрезала монстра вдоль, но не тронула скафандр Гавека. Варели был все-таки виртуозом стрелковых дел.
– Ну, и? Что ты передать хотел? – уже успокоившись, увидев сидящего и непонимающе озирающегося друга, спросил Варели.
– А?.. Передать? Ну конечно!!! Нельзя без консервного ключа в пасть к этим уродам лезть. На будущее, путь экипируют нас консервными ключами.
– Ясно, цел, – заключил Варели. И только после этого он позволил себе посмотреть туда, где во вспышке плюва ему показалось нечто странное.
– Эй, наверху, – зазвучало в наушниках второго экипажа, – нам тут скучно и темно, посветите нам! Нет, не сюда, по трем часам.
– О, Святая карса! – как по команде выдохнули оба десантника.
– Капитан, экстренный вызов, – зазвучало на корабле, – сержант вышел прямо по связи высшего приоритета.
– Да слушаю вас, сержант, как там десант? Все спаслись?
– Да, но не это важно. Судя по всему, у нас КОНТАКТ.
Из грузового отсека выкатился тяжелый вертолет. Буботя, он направился туда, где экипажи автожиров разложили посадочные огни. Через некоторое время у экранов мониторов сгрудился весь свободный от вахты личный состав. В огнях прожекторов возникло ЭТО.
