отсеку космической станции. Марк вдохновленно наблюдал за гостями. Это они, те самые счастливчики, которых с детства готовили к большому полету.
Высокорослый австриец Оливер Клеменс с ухмылкой и задорным взглядом, стройная китаянка Сюин Хайшэнь с заносчивым курносым носом, американец Дуэйн Леммарт с видом покорителя Эвереста и, решительно настроенная на популярность, россиянка Мария Климук. Все эти ребята с детства жили одной целью — первыми в истории человечества отправиться в дальний космос за пределы Солнечной системы.
— Приветствую на планете Марс, управляющий Марк Королёв — отчеканил Марк, уже потом понимая, что в современном мире давно не принято говорить столь официально.
— Какая прелесть! — неловко прыгая в своем скафандре, восторгалась Мария Климук. — Я читала о вас в учебниках. Вы же звезда 21 века!
— Спасибо, Мария.
— Скажите ей, пожалуйста, чтобы она перестала прыгать. — американец Леммарт строго посмотрел на Марию. — Иначе раньше времени порвет костюм. И мы останемся без медика.
Дуэйн Леммарт был назначен командиром, и теперь ответственен за всю миссию “Гости”. Команда и персонал станции направились в главный отсек.
— Завидую вам, ребята, — Марк перешел на неформальный разговор с юными космонавтами. — На вас возложена важная миссия. Вы откроете всему человечеству новый мир, а, может, и новые возможности. Вас ждет столько популярности!
— Да-да, я уже придумал себе позывной, который укажут на медали, — активно поддержал разговор австриец Клеменс. — “Феникс Австрийский”! Как вам?
— Бесподобно, — вяло ответила космонавтка Хайшэнь. — А я хочу после возвращения написать серию мемуаров. Точно станут бестселлерами!
Марк наблюдал за молодыми первооткрывателями и вспоминал себя, как он тоже мечтал о славе перед первым полетом. Все это пройдет со временем, особенно после нескольких лет полета в одиноком космосе.
Все дни напролет в течение следующей земной недели юные космонавты изучали их новый космический корабль. Судно было построено из инновационных материалов и оборудовано генератором антиматерии. Через несколько дней на этом корабле команда “Гости” отправится за пределы Солнечной системы.
Накануне отправления Марк, как ответственный за подготовку космонавтов к полету, осматривал каюты и вызывал молодых ребят на завтрак. Все-таки процесс подготовки заключался отчасти в строгом режиме. Королёв постучал в каюту Оливера Клеменса, но в ответ получил лишь тишину. Марк никогда не разменивался словами, а всегда действовал сразу. Поэтому он сразу открыл дверь в каюту. Молодой парень лежал на полу в позе зародыша, он не двигался.
Не теряя ни секунды Марк вызвал доктора станции и Марию Климук, как медика экипажа. Оливера перевезли в медпункт на обследование. Он дышал, но несколько часов не приходил в себя.
— Вы выяснили, что с ним? — Марк не мог осознать, что у молодого космонавта могли быть какие-то проблемы со здоровьем.
— У Оли случился инсульт. — ответила Мария. — Он будет в порядке через пару дней, но вот что хуже всего… Ему нельзя отправляться в полет.
Миссию “Гости” перенесли на неделю. В это время в центре управления на Земле решали, что делать дальше.
Оливер все еще надеялся на полет, но Марк точно знал, что такой подрыв здоровья смертельно опасен для человека в космосе. И он был прав. Через три дня кардиограмма австрийца показала, что он не выдержит даже обратный полет на Землю. В конце концов, Оливер признался командиру Дуэйну, что на медкомиссии несколько раз обманывал приборы. Ему просто очень хотелось пройти отбор. Но теперь его ошибка грозила провалом всей миссии.
Спустя неделю пришло решение о замене одного из космонавтов. Никто из юных покорителей космоса не ожидал такого решения: ведь нового космонавта не могли просто так взять и прислать за пару дней.
— Миссия должна состояться при любом исходе. На вас, ребята, возложено будущее человечества, понимаете?
Молодые космонавты кивали в знак согласия.
— Оливер Клеменс останется на Марсе принимать сигналы с космического корабля “Гости” и передавать их на Землю.
Чтобы получать сигналы из дальнего космоса, миру нужен был мощнейший спутник. Его смогли построить только на Марсе, а уже оттуда сигнал передавался на Землю. Марк обрадовался, что теперь он будет не один в своем отсеке космической станции.
— Вместо Оливера в полет отправится Марк Королёв, зарекомендовавший себя как опытный космонавт, принимающий четкие рациональные решения. Пожалуй, молодой команде такой коллега будет на пользу.
— Что? Но я не подготовлен к такому полету! — Марк был шокирован.
— Ты справишься, приятель. Мы в тебя верим.
— Вы же помните, что весь полет займет 50 лет? — возмущалась Мария Климук.
Тут Марк отчетливо понял, почему Земля пришла к такому решению. Все оказалось логично. Ему от силы хватит 30 лет, чтобы долететь до пункта назначения, а на возвращение домой просто не останется времени — он станет слишком старым. Марк поможет молодым космонавтам долететь до пункта назначения, а на обратном пути они смогут избавиться от него, как от балласта.
Космонавт не злился на такое решение. В конце концов, он давно мечтал увидеть тот самый Новый мир. Не счастье ли это — умереть там, где исполнится мечта.
Глава 3. 2030 год. Катастрофа на Луне
Экспедиция из трех космонавтов медленно двигалась в сторону инородного тела, упавшего на поверхность спутника.
Луноход виляло из стороны в сторону: водитель Трещёв делал резкие виражи на пустынной трассе. Все знали, что на Земле Олег славился любовью к гонкам на трассе. Японец Акияма крепко держался за ручку, потому что в отличие от командира он ни разу не участвовал в гонках.
— Командир, сбавь темп! — крикнул Марк, он больше не мог смотреть на испуганного японца.
— Зачем? Чем раньше приедем к кратеру, тем быстрее вернемся. Тем более, смотри, какие тут рельефы!
— А ты уже участвовал в лунных гонках? Мне кажется, для этого нужна практика.
Олег снизил скорость лунохода. Марк понимал, что командир был сконцентрирован и не выполнял слишком опасные трюки. Все-таки на кону была не только его жизнь. Однако он не мог не предупредить командира.
На полпути луноход остановился. Командующий полетом с космодрома сообщил, что им придется остановиться здесь и продолжить путь пешком, так как впереди гористая местность, которая не под силу луноходу. Из-за отдаленности от космического корабля связь с Землей начала барахлить.
Марк и Акияма пошли вслед за командиром. Каменистая равнина медленно переросла в горно-холмистую местность. Часть камней выступали наружу, местами встречались резкие подъемы. Поначалу подниматься вверх казалось легко, но чем выше были трое космонавтов, тем круче становился склон.
Ступив на неустойчивый камень, командир Олег Трещёв споткнулся и покатился вниз. Марк попытался его захватить, но из-за плотного скафандра не смог вовремя сманеврировать. Командир
