богинька напрыгается вместе с кораблём по всей галактике, как слепой с игольным ушком и ниткой. Или выйдет на самом краю нужной планетарной системы, и придётся ползти лет десять обычным ходом.
Поковырявшись в договоре, капитан отправил в единую диспетчерскую службу маршрут. А тот был не прямой. Сперва надо в клининговую контору заскочить, чтоб до блеска отдраили потроха корабля, и купить новенькую, с иголочки форму. На Земле это дороговато выйдет, а на захолустной Терре-семнадцать лучше не заказывать. У них у всех руки из задницы торчат.
— Птиц, уходи в исходящий прыжковый сектор.
— Принято, — уже без истерики, с привычной ноткой меланхолии в голосе отозвался искин.
Корабль засверкал маневровыми двигателями, кресло чуть качнуло, планета за стеклом иллюминатора медленно ушла из поля зрения.
Вдалеке, в секторе входящих прыжков, мелькнула одинокая вспышка кого-то прибывшего. Капитан вздохнул, на Земле сектора сверкают непрерывно, как бесконечный фейерверк, не то что здесь. Там трафик кораблей просто дикий. Всё-таки, столица нашего галактического рукава.
Синяя птица — самый обычный кораблик: реактор, маршевый двигатель, технический блок и обитаемый отсек прикручены к толстой, похожей на железную балку оси. Ось с местами крепления торчит из носа на целые сорок метров, делая звездолёт похожим на головку чеснока. К нему можно пристыковать хоть грузовые контейнеры, хоть пассажирские модули, хоть крупногабаритный груз. Всего четыре места крепления, сейчас пустующие. Капитанский мостик, четыре каюты, камбуз, кают-компания, санузел, кладовка. В общем, не космическая яхта, а скорее, катер.
Маневрирование заняло целый час, в течение которого капитан нетерпеливо барабанил пальцами по столу. Ещё два часа богинька синхронизировалась через навигатора с фокусатором и раскачивала пространство, отчего конец осевой балки дрожал, распадался туманом и собирался снова, норовя избежать гиперпространства, как чёрт ладана, вспыхивал разрядами ионов испаряющегося металла. А потом был прыжок.
Закрывай — не закрывай глаза, а белая вспышка всё равно настигнет. Говорят, что в этот момент можно увидеть рай, ад или валгаллу, где обитают духи. Но правда в том, что никто из живых ещё не поведал об увиденном, хотя баек много, но всё больше похожих на рыбацкие истории. И демона якобы за хвост ухватили, и мёртвых видели.
Вспышка стёрла прежний мир и нарисовала новый. Всё тот же бездонный чёрный космос, усыпанный мириадами звёзд, но вместо оранжевой звезды — тусклый красный карлик, окрашивающий в цвет охры большую землеподобную планету, густо укутанную облаками. Там, внизу, шёл бесконечный шторм. И око шторма всегда смотрит на звезду.
— Птиц, покинь входящий сектор.
— И так делаю, — пробурчал искин, а затем выдал сообщение: — Запрос на стыковку.
— Какого хрена? Кто?
— Инквизиция.
Капитан встал и вгляделся в иллюминатор. А там уже был виден небольшой патрульный катер, сбрасывающий скорость.
— Мать их в дырку чёрную, — выругался капитан и дотронулся до сенсорной панели: — Нулька, рассказывай, что ты натворила. К нам в гости инквизиторы.
А в ответ — тишина, лопнувшая истеричным криком, появившимся вместе с богинькой прямо за спиной.
— Зачем они?! Что теперь делать?! Я ничего не делала! Помогите, Валерий Петрович! Я ни в чём не виновата! Вот зачем вы их накликали?!
— Ух ты, даже по имени-отчеству? — ухмыльнулся капитан и продолжил. — Сколько раз говорил, не появляться на мостике без стука?!
— А как я стучать должна?
— Появляешься перед дверью и стучишь.
— Да какая сейчас разница?! — на грани паники заорала Нулька и заметалась по мостику, как белка по клетке.
— Успокойся, — пробурчал капитан. — Сперва узнаем что хотят.
Он вздохнул и снова поглядел на патрульный катер. Тот приблизился настолько близко, что уже можно прочитать откровенно скучающее по обеденному перерыву лицо пилота. Вскоре катер повернулся вокруг оси, поставив брюхо со стыковочным модулем.
— Птиц, давай тоже к ним пупком повернись.
— Добром это не кончится, — проворчал искин и вздохнул. Он очень долго репетировал вздохи, чтоб получались как можно печальнее.
Синяя Птица дёрнулась от маневровых движков и заворочалась. Капитан нервно пробарабанил пальцами по коленке, встал, поправил комбез и пошёл к шлюзу, отдавая на ходу указания и проскальзывая мимо перегородившего проход растерянного навигатора.
— Нулька, силу тяжести сбрось до половинки. Миша, подскажи ей, что такое половинка, а то опять головой долбанёмся об потолок.
Но идти сразу стало легче.
Инквизитор, ловко скользнув в люк, уцепился за поручни и вскоре оказался в шлюзе. Причём был в пиджаке и ботинках, а не в комбинезоне.
— Здравствуйте, — буркнул капитан, вглядываясь в лицо нежданного гостя.
Тот кивнул в ответ, а потом оба повернулись на звук дребезжащего стекла. Ожидалось всё что угодно, вплоть до лопнувшего иллюминатора, но это оказалась Нулька, несущая чашку кофе на блюдечке. Руки богиньки тряслись, и оттого стекло дребезжало.
— Будете? — криво улыбнувшись, спросила она и протянула угощение.
Инквизитор покачал головой.
— Нет. Я ненадолго, — и повернулся к люку, окликнув ещё кого-то. — Ты со мной?
— Нет, — раздалось в ответ, и инквизитор достал из внутреннего кармана раскладной планшет, а следом стилус, выполненный совсем как старинная перьевая ручка с держателем из лакированного дерева. Разве что на кончике стилизованного под перо основания был маленький шарик. Гость прошёл мимо богиньки, у которой, помимо рук, начали трястись и колени, и, не спрашивая разрешения, направился на мостик. Тыкнув пару раз стилусом в экран, прошёлся по остальным помещениям.
Не прошло и десяти минут, как гость нырнул в стыковочный люк.
— Что, всё? — тихо спросил Миша у капитана, зато звонко и радостно закричала Нулька, провожая инквизитора:
— До свидания!
Она даже на цыпочки привстала, глядя вслед уходящему гостю.
— Всенепременно, — раздалось в ответ, и шлюз быстро закрылся. Корабль легонько вздрогнул в знак того, что патрульный катер отстыковался.
— И что это было? — тихо, словно инквизитор до сих пор мог услышать, спросил навигатор.
Капитан пожал плечами.
— Не знаю. Может, плановая проверка. Ну, типа, мы им для количества и отчётности были нужны.
Валерий Петрович вздохнул и почесал в затылке. А вот Нулька засуетилась. Она с криками: «Валим отсюда быстрее!», убрала гравитацию и выполнила прыжок.
— Стой! — только и успел прокричать капитан, что в следующую минуту рухнуть на пол с отшибленными пятками и пятой точкой и слепо моргать после гипервспышки. — Нахрен, надо было там оставить эту дуру! — прокричал он и встал, держать за мягкое место.
Иллюминаторов в шлюзовом отсеке не имелось, потому пришлось пройти на мостик. А там слепил не хуже галогенного прожектора ярко-белый Сириус. Капитан часто бывал здесь и сразу узнал намётанным взглядом местные созвездия.
— Миш, — протянул он, подзывая навигатора, — может, её сразу чем-нибудь пугать? Она со страха так сиганула, что за один раз три обычных прыжка
