кроме одного дня в семь лет. Как в той книге. Такие найдутся?
— В подземелье вряд ли, там лимит воды. А в небесном городе такие умники есть. Я читал про них. День без дождя называется праздник на их улице.
Немного поразмыслив, Франк спросил:
— Значит, твои гуманоиды — реконструкторы?
— Иногда они используют и такие практики, — Алекс поморщился. — Но все гораздо сложнее. Экзитуряне ценят истины, описанные в книгах. И если истины справедливы, они следуют им.
— А как быть, если книжное противоречит реальному? Вот, начитавшись всякого, прилетел ты на Венеру, прихватив только зонтик. А оперативная обстановка требует скафандра, усиленного экзоскелетом.
Алекс внимательно посмотрел на Франка. И медленно, неуверенно произнес:
— Странная постановка вопроса… Скажи, Франк, а какие книги ты читал?
— Никаких. Это пустая трата времени.
— Как же ты получил диплом специалиста по космической логистике?
— У нас в школах и университетах давно используются более современные технологии, например, обучение гипнозом или учебные сновидения. Так гораздо быстрее можно подготовиться к квалификационным тестам.
— А знаком ли ты, Франк, с произведениями кинематографа?
— От этих плоских фильмов портится зрение. Я был в кинотеатре однажды, но смог выдержать только десять минут. У меня голова пошла кругом, и эль с попкорном стали проситься наружу. А ещё там очереди в туалет… Я предпочитаю виртуальную реальность с полным погружением. Можно побывать где угодно и получить любые ощущения. Сеанс стоит копейки.
Они помолчали, размышляя каждый о своем. Потом Франк сказал:
— Я так и не понимаю, как быть с противоречием между мыслимым и реальным. Думаю, нужен шифт.
— Что такое шифт, Франк?
— Переключение, сержант. Чтобы не попадать впросак, нужно уметь переключаться с мыслимого на реальное, когда требуется.
— Разве это проблема? В смысле, не проблема для них. У экзитурян в сознании нет границы между мыслимым и реальным. Шифт им не нужен.
— Ладно, Алекс. И как глубоко ты проникся их мировосприятием?
— Чтобы жениться, мне пришлось принять их статут.
— А как тебя занесло в созвездие Лебедя? Как человек оказался в мире гуманоидов?
— Мои родители эмигрировали туда с окраин галактики. Как поженились, они прилетели на Экзитурион, потратив почти все сбережения. Я там родился.
Франк засмеялся:
— Тогда, сержант, я буду звать тебя книголюбом. Ты уж извини.
— Валяй. Зови как хочешь.
* * *
Заполучив работу на орбитальном терминале, Франк стал редко появляться в квартирке под Лакшми. Предпочитал околачиваться в заведениях рядом с космопортом Клеопатры, что на востоке Максвелловских гор. Находилось там несколько мест с большими окнами. Венерианским днем оттуда можно было наблюдать, как течение ветра гонит песок и мусор, а роботы возятся с шахтерскими машинами.
Франк шел по пешеходному туннелю, освещенному ярким светом. Фонари тут никогда не выключали, лишь в ночное время уменьшали мощность наполовину. Геотермальные станции вырабатывали электричество с избытком, используя разность температур на поверхности и в глубине.
Через каждые двадцать-тридцать метров Франк натыкался на импровизированные постройки из картонных коробок и тряпья, служившие временным пристанищем. Порой так жили люди, которые имели работу и кое-какие средства. Для многих из них электронный имплантант, подтверждающий статус резидента Солнечной системы, казался важнее темпоральных неудобств. Впрочем, в туннелях было тепло и хватало общественных санузлов.
Франк вошел в большую пещеру. Вдоль широкой дороги располагались постройки от трех до пяти этажей. Здания, словно новогодние пальмы, были обвешены неоновыми вывесками. В них размещались магазины, офисы и разнообразные заведения.
Он отыскал место, украшенное алой вывеской с золотыми буквами. Внутри он обнаружил Ингрид с початой бутылкой бурбона.
Франк пристроился за стойку рядом и спросил:
— Ну как?
— Ушел.
— В смысле?
— У него жена.
Франк плеснул себе в стакан из бутылки. И заметил, что Ингрид плакала.
— Он тебя обидел, Инга? Не бери в голову. Эти солдафоны отбиты на…
— Разве может обидеть женщину человек, стремящийся к самопожертвованию?
— Он и тебе втёр историю про того рейнджера?
Как-то Алекс рассказал Франку, что его идеал — некий рейнджер. Он сложил оружие перед террористами ради освобождения заложников. Люди были спасены, но террористы застрелили того парня. Тогда Франк забыл спросить, в какой книге Алекс прочел эту историю. Зато тот поведал, что много размышлял и хотел бы найти в себе силы поступить также. И приплел пространные рассуждения о жертвенности. Мол, это для экзитурян прямо кровь из носу.
— И про шифт этот книголюб объяснил? — спросил Франк.
— Нет такого. Чисто твоя фишка. В пятницу вечером оседаешь в окрестностях Сакаджавей. А в субботу после обеда у тебя случается шифт. И мчит тебя скорый в сторону Калетт… Никак не определишься?
— Помнится, у нас уговор не обсуждать мою личную жизнь. Или мы уже не друзья?
Ингрид ничего не ответила и уткнулась в планшет. Франк заказал себе пива.
— Что смотришь, Инга? — спросил он.
— Тут сказано, они оплачивают дорогу туда. А через пять лет, если не обретешь себя, купят обратный билет, — ответила она.
— Туда — Экзитурион, да? Что там будешь делать? Вгонять в краску гуманоидов?
— Ну ты и мужлан, Франк.
— Ну, серьезно. Выйди в туннель, посмотри на бездомных. Все ищут счастье в Солнечной системе, а ты собралась на край света.
Она налила себе прилично бурбона и осушила стакан. Через какое-то время, захмелевшая, она заговорила:
— У них скоро весна. Они выращивают рассаду на подоконниках. Как сойдет снег, пересадят в открытый грунт. Летом будут поливать и пропалывать. А осенью соберут урожай. Вот это и есть жизнь.
— Ага, милота. Наслушалась книголюбовых сказок?
— Франк, тебя хоть что-то заботит в этом мире? Ты как верблюд кочуешь по туннелям и только пьешь.
— Какой же я верблюд? Мы родились кротами, кротами и помрём!
— Ты в курсе, как овощи и фрукты попадают на твою тарелку? Люди вкалывают! От зари и до зари!
— Сельское хозяйство можно легко автоматизировать, как сделано здесь, на Венере. Тем сектантам просто роботов не хватает.
Ингрид совсем расклеилась:
— Они не сектанты! Они счастливы! В отличии от меня… Уходи, Франк! Уходи!
Он был и рад. Его начинало подташнивать от происходящего. Он с трудом добрался до космопорта. Там и просидел полдня в зале ожидания у окна, разглядывая огни в венерианской ночи.
* * *
Алексу захотелось побывать в небесном городе. Их вид знатно повеселил капитана попутного грузовика. Дабы не ударить в грязь перед верблюдами, Франк сгонял в квартирку за костюмом-тройкой, из которого слегка "вырос". Алекс опять вырядился в твид, но зонт не взял. Наверно, читал другую книгу.
Алекс разворчался, что всё великолепие открывалось с черного входа. Зато на пару они сэкономили сумму, равную четверти месячного
