– Итак, я жду твоего ответа, Крим Шторр. Кеш-Шлим или Терра?
– Терра! – выдохнул землянин.
«Викинг» совершил посадку точно в назначенное время. Из каюты второго помощника капитана – сам Александр нес вахту в рубке управления – Крим мог наблюдать за происходящим на огромном, в полстены, рабочем экране. У каждого из офицеров крейсера был такой – чтобы в любое время быть в курсе обстановки, и перед уходом Вирный показал Шторру, как им пользоваться, не покидая амортизационного кресла.
На экране все выглядело так, как если бы сам Крим находился в рубке. Зрелище было, без преувеличения, захватывающее. Сперва ничто не нарушало усыпанной бисером далеких звезд черной глубины пространства. Затем в правом верхнем углу экрана появилось что-то серое и бесформенное. Оно медленно наползало на «Викинг», словно поглощая по пути фонарики звезд, и вот уже можно разглядеть на его фоне кое-какие детали: скалы, кратеры, ущелья. Без сомнения, крейсер приближался к средних размеров астероиду.
Внезапно на его поверхности сверкнул огонек – словно какая-то отчаянная звездочка прожгла заслонившую ее серую массу и теперь радостно подмигивала землянам: «Вот она – я!». Рядом с ней тут же зажглась другая, затем третья, образовав правильный треугольник: с астероида подавали «Викингу» сигнал.
Крейсер плавно пошел на снижение. Острые горные пики, плотно обступившие три смелые звездочки, потянулись было к кораблю, но, не достав, отпрянули, разошлись в отчаянии в стороны, освободив ровную, почти круглую площадку. К ней-то и устремился «Викинг». Ему оставались считанные метры до поверхности – так, по крайней мере, казалось на экране – как вдруг площадка внизу дрогнула и чуть заметно, вроде бы даже как-то нехотя, стала оседать. Еще несколько секунд, и под днищем крейсера не было уже ничего, кроме зияющей черной пустоты.
Почти не сбавляя хода, «Викинг» нырнул в открывшееся отверстие. Зажглись бортовые прожекторы, их лучи заплясали по гладким стенам шахты – если бы не они, в сгустившейся тьме невозможно было бы разглядеть и собственных стабилизаторов. Осторожно, словно опасаясь поцарапать обшивку, крейсер продолжал спуск.
И вот свершилось. Едва заметный толчок – и движение прекратилось. «Викинг» сел.
– Экипажу подготовиться к передаче вахты наземной службе, – раздался из динамика голос капитана Вебера. – Открыть люки, подключиться к питанию базы. Добро пожаловать домой!
Крим выключил экран и поднялся из амортизационного кресла. Вот он и дома. Да, теперь это его дом, и пора к этому привыкать. Он сам сделал этот выбор.
Отворилась дверь, и в каюту вошел Александр.
– Конечная станция! – весело бросил он с порога. – Поезд дальше не пойдет, просьба освободить вагоны!
Помощник капитана был в приподнятом настроении. Он широко улыбался, кажется, даже что-то напевал себе под нос, словом, являл собой прекрасный пример человека, вернувшегося домой из дальних странствий. Стало быть, и ему, Криму, полагается чувствовать нечто вроде этого. Но почему так яростно колотится в груди сердце – от радости долгожданного возвращения? Почему похолодели руки? Почему, наконец, стоит он, вцепившись мертвой хваткой в подлокотник кресла, и боится – именно боится – сделать хоть шаг к выходу – шаг к дому?
– Люки открыты, – поторопил его Александр. – Пойдем.
Однако Крим продолжал стоять, не в силах выпустить из рук спасительное кресло. Там, за люком крейсера, начинался новый мир. Мир Терры – пока чужой и незнакомый. «Викинг»? Нет, «Викинг» – это еще не Терра, как лайнер Империи – еще не Кеш-Шлим. Это только дверь, дверь в новую жизнь. Подойти к ней – особой храбрости не надо, но вот открыть… А что за дверью?
Крим несмело поднял глаза на Александра, ища поддержки. Поняв его чувства, Вирный мягко взял Шторра за плечо.
– Идем, – повторил он.
Да, он прав. Есть только один способ заглянуть за дверь: открыть ее и войти. И будь что будет! Что бы его ни ожидало – это его дом.
– Идем! – решительно произнес Крим и разжал пальцы.
Вдвоем они спустились на нижнюю палубу, прошли по длинному пустому коридору – во время полета вход в него преграждала массивная металлическая плита – и вышли, наконец, к маленькой квадратной платформе перед самым люком. Высокий бородатый – странная все-таки мода – человек в рабочем комбинезоне как раз только что закончил спускать трап. Крим узнал бородача – это был Томас Крузен, один из механиков «Викинга».
– Аккуратно сели, – гулким басом пророкотал тот, обращаясь к Александру. – Как по ниточке.
– Если понадобится, Миркус проведет «Викинг» в игольное ушко, – кивнул Вирный.
– А у пульта кто был? – спросил Томас.
– Сережа Скоков.
– Добрый пилот, – улыбнулся механик. – Когда теперь снова-то на «охоту»?
– Ну ты даешь! – рассмеялся Александр. – Не успели вернуться – тебе уже обратно подавай. Отдыхать тоже иногда надо.
– Негоже нам отдыхать, – возразил механик, и лицо его приняло суровое выражение. – Терра ждет.
– Всему свое время, – не согласился Александр. – В нашем деле поспешать надо, не торопясь. Имперские патрули и так словно взбесились. Так что рисковать нам нельзя – слишком многое поставлено на карту.
– Так-то оно так, – пробормотал Крузен, вроде и не соглашаясь с Александром, но более и не споря. Вместо этого он повернулся к Криму. – Я рад за тебя, парень. Терре нужны такие, как ты – молодые, здоровые. Это вам заканчивать начатое нами. Я верю, ты увидишь новую, возрожденную Терру.
– Мы все ее увидим, – вмешался Вирный.
Оставив механика возле трапа, Крим и Александр спустились на каменный пол шахты. Шторр задрал голову: обожженный борт крейсера исчезал в темноте.
– Там что-то вроде крышки, – перехватил его взгляд помощник капитана. – Точнее, три самостоятельные крышки. Они запирают этот док герметично, потом из резервуаров базы сюда закачивают воздух. Перед взлетом его откачают насосами, крышки откроются – и вперед.
– Вся база находится под землей? – спросил Крим.
– Да, на поверхность выведены только антенны слежения за космосом. Мы же не хотим, чтобы внезапно нам на голову свалился Патруль Империи.
– А такое возможно?
– Пока Бог миловал, – Александр почему-то рассмеялся. – Наша база – идеальное укрытие, – продолжал он. – Не имеющая своей звезды, она практически не видна со стороны. Можно пролететь рядом, и никому даже в голову не придет что-то заподозрить. Да и кого может заинтересовать одинокий мертвый обломок гранита? Таких в космосе – миллиарды миллиардов. Так что можешь не опасаться, – он опять засмеялся, – со дня на день визита Патруля мы не ждем.
