— Так, — провозгласил Чемберс на последнем в уходящем году собрании, — теперь поговорим о праздновании. Мы приглашены на общий банкет — отличная возможность выяснить, кто чем дышит в своих подземных норах. Что касается нас, то к нам тоже будут вопросы. Отвечать рекомендую, но без фанатизма. Считаю, что относительная прозрачность поможет нам продвинуться вперёд, но главное, чтобы никто не знал ничего настолько, чтобы суметь нас обставить.
— Как будто просто отдохнуть нельзя, — заметила Элла.
— А к вам, радость моя, у меня будет отдельное дельце по поводу вашего нового приятеля из отдела логистики, — с ехидством заметил Марк.
— Ни за что.
— Тогда придётся познакомить тебя с одним стариканом, который от тебя без ума.
— И это ни за что, — понимая, что в этих словах больше юмора, чем правды, ответила Элла.
— Ладно. Всех жду вечером в развлекательном центре. Собирайтесь там, находитесь, дальше будет видно.
С наступлением зимы оторванность от остальной инфраструктуры Андары была заметна ещё сильнее. Тонкие листья, похожие чем-то на хвою, неожиданно опали, и через открывшийся обзор лучше стали видны далёкие холмы, покрытые снегами. Они тянулись далеко-далеко, и, если не знать, можно было бы усомниться в том, что на этой планете есть вообще что-то помимо сотой базы.
Перк открыл Эмме дверь электромобиля, и помог расположиться на месте. Бензиновых машин здесь не выдавали, впрочем, он не жаловался. Это транспортное средство не требовало никакого обслуживания. А в случае неполадок, им должны были заняться специальные люди. Должность координатора предполагала большую концентрацию на работе.
— Тебя подвезти, Элла? — предложил Перк.
— Нет, спасибо, сейчас выйдет Мэтт.
— Как скажешь, — улыбнулся координатор и сел на водительское сиденье.
Первым делом он включил обогреватель, проследил, что за время стоянки батарея полностью зарядилась, а потом откинулся в мягкое кресло, чтобы дать системе управления время для диагностики.
— Мэтт, — холодно сказал он, — он ведь действительно мог протолкнуть наши детали.
— Вам, координаторам, что-то подкладывают в столовой? — поинтересовалась Эмма.
— То есть? — нахмурился в непонимании Перк.
— Ты рассуждаешь, как Чемберс. Дома мы вроде всё то же самое едим. Остаётся только столовая.
— Да нет, — пожал плечами Перк, — обидно просто. А может, не привык, что мы работаем быстрее, чем производство.
— Вам нужно просто отдохнуть, господин координатор, — с игривой улыбкой сказала Эмма, — вы думаете только о работе.
— Может быть.
Она была права, как всегда. Иногда Перку казалось, что она знает его лучше, чем он сам. Боясь отстать, он взял высокий темп изучения новой информации и методов реализации конструкций. Теперь, когда производство немного тормозилось, ему уже не требовалось работать в таких объёмах, но привычка сохранялась, из-за чего он испытывал дискомфорт, когда у него не получалось окунуться в дела.
— Раз уж ты становишься настоящим координатором, тебе нужно использовать и другие методы Чемберса, — заметила Эмма, когда они тронулись с места.
— Это какие? — нахмурился Перк.
— Раз уж работа закончена, и теперь можно расслабиться, не открыть ли нам шампанского сразу по приходу домой?
— Ты считаешь склонность к выпивке неотъемлемой чертой координаторов? — удивился Перк, выруливая с парковки.
Пропустив две машины, серебристый седан плавно и бесшумно выехал на дорогу, освещая себе путь яркими белыми фарами.
— Мы давно не отдыхали, — улыбнулась она, — думаю, есть повод расслабиться.
— Пожалуй. А шампанское есть? Или надо заехать?
— Есть. Мы как-то брали, помнишь? Но до него тогда так и не дошло.
— Да, — кивнул Перк, — у вас, госпожа Стоун, есть куда более привлекательные вещи.
Он легонько ущипнул Эмму за коленку.
До дома добирались немного дольше, чем обычно. Шёл сильный снег, движение замедлилось, да ещё к тому же все в предвкушении праздника как будто решили куда-то отправиться.
Дома у них было немного времени. Перк быстро залез под душ, а потом уступил его жене. Когда она вышла, шампанское уже было разлито по бокалам, а молодой координатор, уже успевший надеть костюм, стоял, заложив руку за спину.
— Что там, — игриво сказала Эмма, пытаясь заглянуть ему за спину.
— Небольшой сюрприз, раз уж мы сегодня расслабляемся. Сначала шампанское.
Он протянул ей бокал.
— Может быть, я хотя бы оденусь?
— Тебе и это полотенчико отлично идёт.
Перк вытянул руку, чтобы из-под рукава рубашки стали видны часы, и посмотрел на циферблат.
— Я бы вообще занялся вами вплотную, но нам уже скоро пора вызывать экипаж. А вам, как вы верно заметили, нужно одеться.
— Ради романтики можно было бы и опоздать, — ответила она, принимая бокал.
— О, романтики и так будет достаточно, — сказал он.
Они звонко чокнулись бокалами. Перк выпил до дна, а его жена слегка пригубила.
— Идём, — сказал он, направляясь в прихожую и пропуская её вперёд.
Перк подвёл жену к зеркалу, и встал сзади. Он попросил её закрыть глаза, и после того, как она выполнила просьбу, едва слышно щёлкнула крышка коробочки. Эмма восторженно вздохнула, ощутив прохладу металла у себя на шее. Ей не терпелось открыть глаза, но он ещё не дал на это разрешение.
Колье было просто изумительным. Множество бриллиантов переливалось, отражая падающий на них свет, и в первый момент сложно было увидеть красивые узоры, которые они составляют. В центре узоры сплетались в сердце, внутри которого было ещё одно, поменьше.
— Бриллианты обычные. Я хотел модифицированные, но потом подумал, что ты больше любишь классику.
— Верно подумал.
Она обернулась к нему и нежно поцеловала его в губы.
— Тебе нравится? — спросил он.
— Шутишь, да?
Она обернулась к зеркалу и посмотрела ещё раз.
— Так вот что ты хотел подарить на новый год? Не утерпел.
— Почему же? — ответил Перк, — я это хотел по случаю переезда и года отношений. Или ты думала, что я забыл?
— Мало ли, с такой-то работой.
— Надеюсь, ты бы простила, если что, — сказал Перк, отходя, чтобы налить ещё игристого вина.
Он подошёл и вручил ей её освежённый бокал.
— За год, и до дна, — сказал он.
— Хорошо.
Они снова звонко чокнулись, а потом выпили.
— Ладно. Тебе пора одеваться. Я пока вызову нам машину.
— Подожди, — сказала Эмма, аккуратно поставив стакан на тумбочку под зеркалом, — ты думаешь, я забыла про нашу годовщину?
— Это уж вряд ли, вот только дарить что-то не обязательно, — сказал он, поправляя галстук.
