— Я никому ничего не должен, — буркнул голос Ника в незаметной рации-родинке, закреплённой у каждого в ушной раковине.
Пилот подошёл к вышке и взглянул снизу вверх на стоящего там оператора станкового излучателя.
— Эй, что, новенький? — подмигнул «новенькому» оператор. — За что тебя?
— В смысле, за что?
— Ну, за что отбываешь наказание? Украл чего, или кого убил?
Ник мысленно хлопнул себя по лбу: конечно же! Кого ещё могли поставить в охрану складского комплекса посреди бескрайней пустыни?
— Да ничего я в общем-то и не сделал, просто за мной вдруг внезапно стало гоняться правительство…
— Да-да, все мы тут ничего не сделали, хе-хе… ладно, не хочешь говорить — не говори. Пивка хочешь?
— С удовольствием.
Оператор скинул с вышки верёвочную лестницу. Пилот, закинув автомат за спину, забрался наверх и пожал руку своему новому «сослуживцу».
— Красивая детка, да? — оператор бережно провёл рукой по внушительному станковому излучателю.
— Да, мощная махина. И как разбираешься во всех этих кнопках?
— Тут всё просто. Видишь рычаг? Это как в самолёте штурвал. Надеваешь шлем, на его забрало проецируется красный прицел, ты наводишь стволы на нужную цель и вдавливаешь гашетку до упора. А кнопки… это всё мишура. Пароль чтобы ввести, например.
— Пароль?
— Да, пароль. А ты думал, что любой может залезть сюда и начать палить, куда глаза глядят?
— Серьёзно тут всё у вас, — хмыкнул Ник. — А что за пароль-то?
— А ты не шпион часом? — нахмурился оператор, но тут же снова улыбнулся. — Шучу, шучу. «Креветки в маринаде». И даже не спрашивай, почему у меня такой пароль, я напечатал первую пришедшую мне в голову фразу, хе-хе!
— Здорово. Кстати, а тебя-то как зовут?
— Питер. Питер Кроули. Рад знако… о-о-о! — договорить Питер не успел. Лезвие штык-ножа резко прошлось по его гортани, и уже через несколько секунд трясущееся в конвульсиях тело оператора тяжёлым грузом свалилось на пол.
— Готово, — произнёс Ник в пустоту. — Проще простого.
— Продолжайте по плану, капитан, — отозвалась Седна. — Ждём вас.
Пилот лукавил, когда занижал свои возможности в плане подобных операций. На самом деле, он несколько месяцев служил федерации, имея в руках лишь автомат. В то время его истребитель находился в ремонте, и некоторое время Нику пришлось вкалывать на уровне самой обыкновенной пехоты. Но даже там он проявлял недюжинную силу и храбрость, беспощадно расправляясь с противником и никогда не бросая товарищей.
В одном из таких боёв Нику буквально размололи колено зарядом дроби. Выбравшись из того пекла, пилот при помощи медиков всё же смог залатать кость и суставы, но перед начальством об этом инциденте умолчал: имея подобную рану, лётчики к воздушным боям не допускались.
Ник спустился со сторожевой вышки к массивным воротам. Возле них в небольшой будке сидел и безмятежно пил кофе прямо из термоса молодой, лет двадцати, парень в военной форме. Оружия у него, кроме находящегося на поясной кобуре пистолета, не наблюдалось.
— Рядовой, — рыкнул пилот.
— Вообще-то уже капрал, — робко поправил парень.
— Отвечать по уставу!
— Есть, сэр!
— Открыть ворота. Через минуту сюда прибудет какая-то большая шишка с эскортом.
— Но… мне никто ничего не сообщил…
— Я тебе сообщаю! Открыть ворота! Это приказ.
— Так точно…
Капрал, всё ещё немного сомневаясь, взял в руки рацию:
— Сэр, вы давали приказ открыть ворота для допуска подъезжающего к базе кортежа?
— Да, — отозвался низкий мужской голос. — Выполнять приказ.
Ник, уже было решивший, что операция с треском провалилась, от неожиданности чуть не поперхнулсяя. Ведь капралу он врал безбожно, но при этом угадал! «Судьба, видно, хранит меня, — подумал пилот, переведя дыхание. — Или что-то ещё, не важно…».
Ворота открылись, и тотчас внутрь периметра вбежала вся команда. Первым свою порцию свинца получил капрал в будке — его мозги неприятным натюрмортом сейчас стекали по монитору небольшого компьютера. Следующими целями стали сторожа на стенах — они падали, даже не успевая понять, что их убило.
Расправившись с потенциальной угрозой, команда быстрым шагом направилась к складским помещениям.
— Тут несколько корпусов, — на ходу бросила Седна. — Где нам найти ремонтных дроидов?
— В третьем, — не сбавляя скорости, ответила Лилиан.
Ник насторожился. Откуда эта женщина так много знает? Откуда ей известно, где именно нужно искать необходимое оборудование? И почему она со своей дочерью так внезапно и удачно свалилась на его голову?
— Милая, — мысленно позвал Седну пилот. — Тебе придётся подключиться к Галанету.
— Прямо сейчас?
— Да. И как можно скорее. Иначе «потом» для нас может не наступить.
— Ладно… так и быть, капитан. Что мне нужно найти?
— Узнай всё о Лейле и Лилиан Стоун.
— На это потребуется время, капитан.
— Тогда поторапливайся, чёрт возьми!
Напряжение нарастало. Команда добежала до искомого корпуса и сейчас оглядывалась в поисках погони, но вокруг никого не наблюдалось, что не могло не радовать. Оставалось лишь забрать дроидов и смываться как можно скорее.
— Я иду первым, разведаю, — сказал Ник, передёргивая затвор автомата. — Через минуту следом — Лейла и Лилиан. Замыкает Седна. Ясно?
— Так точно, — нескладно отозвалась женская часть команды.
Пилот повернул ручку и толкнул дверь — та, словно по велению госпожи Удачи, оказалась открытой. Набрав полную грудь воздуха и безрезультатно попытавшись вспомнить хотя бы одну молитву Единой Церкви, он осторожно вошёл внутрь и включил наплечный фонарь.
Внутренности корпуса мало походили на складское помещение. Длинные и узкие коридоры, полы, вычищенные до блеска, закрытые на кодовые замки двери — всё это насторожило Ника ещё больше. И вот, когда он готов уже был сорваться и вернуться обратно, сообщив своим компаньонкам, что те ошиблись, и здесь явно нет никакого склада, в его голове зазвучал обеспокоенный голос Седны:
— Капитан… их не существует в природе! Нет никаких Лейлы и Лилиан Стоун. А по фотографиям я нашла совпадения с некими Карлой Беллингтон и Мэнди Лоуренс. Ник, они даже не родня!
Пилот повернул направо, в надежде обыскать следующий коридор, но ступить ему туда не удалось — из темноты вылетел чей-то увесистый кулак, облачённый в тяжёлую металлическую перчатку, и, влетев в голову Ника, сбил его на пол.
— Именем закона, Ник Рэмми, вы арестованы, — низкий голос в темноте произнёс заученную фразу и тихонько рассмеялся. — Наконец-то… где ваша железная невеста, уважаемый преступник?
