Пищевые брикеты Ненарда, появившиеся на столе, были встречены негодованием. Офицеры команды крейсера, имеющие представление о сути коричневато-зеленых «кирпичей» недоуменно переглядывались, клерки тупо разглядывали незнакомое «блюдо», солдаты же посчитали, что над ними издеваются и зарычали. Старший пилот понял, что наступило самое подходящее время для вступительной речи, и прокашлялся, привлекая внимание.
– В стаканах, которые вы нашли перед собой, – громко заявил Перелини, – была ваша суточная норма воды... Пищевые брикеты Ненарда – это единственная пища, которой соглашается кормить нас взбунтовавшийся компьютер корабля...
Командос по вскакивали с мест и заорали все сразу, размахивая кулаками. Астронавты обратили взоры к пилоту. Клерки пожимали плечами и тихо шептались между собой. Одна Пи спокойно отпила малюсенький глоточек воды и откусила небольшой кусочек питательной массы. Именно это увидел де Кастро, вбегая в помещение офицерской столовой.
– Что я вижу? – закричал португалец в мгновенно образовавшейся тишине. – Моим лучшим воинам, моим соратникам и друзьям предлагают давиться этим кошачьим кормом!
– Но Элсус только это... – больше всего на свете опасаясь переиграть, пролепетал пилот.
Командор, нервно похлопывая по бедру ладонью, быстро прошел к креслу во главе стола и сел. Комадос по-открывали рты. Клерки, словно напуганные мартышки, притихли в уголке. Астронавты, имеющие некоторый опыт общения с центральными компьютерами звездолетов и понимающие, что простыми проклятиями от Элсуса ничего не добиться, поджали губы, поджидая окончания театрального представления.
– Элсус, – коварным голоском обратился де Кастро к вездесущему компьютеру. – Ты меня слышишь?
– Да, господин де Кастро, – любезно откликнулся Эл.
– Не соблаговолишь ли ты синтезировать для меня и моих друзей что-нибудь более удобоваримое, чем это собачье дерьмо?!
– Вы имеете в виду пищевые брикеты Ненарда?
– Именно это, гореть тебе в Аду, я и имею в виду! – вполне реалистично, с точки зрения Перелини, сыграл возмущение португалец.
– Командор, – в сто первый раз принялся объяснять супермозг. – Вы же знаете, что из-за дефицита энергоносителя, я вынужден...
– Элсус! – заорал, вскакивая с места, де Кастро. – Я приказываю тебе немедленно начать синтез.
– Выполняю, – смиренно выговорил Эл.
Только Танкелевич заметил, что появившиеся вскоре на столе яства ни кто из присутствовавших не заказывал. А это значило, что все предварительные переговоры с Элом командор провел еще в каюте. Разыгранный в помещении офицерской столовой фарс был рассчитан в первую очередь на то, чтобы произвести впечатление на вновь пробужденных. Эти люди, еще не успевшие разобраться в хитросплетениях интриг на «Капитаньи», должны были решить, что де Кастро все так же обладает всей полнотой власти на крейсере.
Однако цирк сыграл на руку не только командору. Сам того не желая, португалец собственной рукой торжественно вручил козырную карту первому сопернику – Желссону. Раскол в орде, до этого существующий только в намерениях, приобрел очертания бездонной пропасти. И все только потому, что Кириллиосу пришла в голову мысль показать своим сторонникам, чем занимаются будущие враги. Дабы предполагаемый моральный разгром был как можно более полным, негр даже пригласил в офицерскую столовую весь экипаж «Палладина». И вот полтора десятка человек, две трети из которых трясло крупной дрожью после оттаивания, молча сгрудились в широком дверном проеме. Несколько минут командос из отрядов Элсода и Желссона разглядывали уплетающих деликатесы за обе щеки недавних товарищей по оружию, а потом Кир протиснулся вперед и громко сказал:
– Пошли отсюда, ребята. Нам не место среди крыс!
Через несколько минут, когда, следуя за Кириллиосом, люди добрались до посадочной палубы «Палладина», Желссон произнес одну из самых зажигательных речей когда-либо слышанных Николасом. Мысленно Каутин даже аплодировал негру-демагогу, а Ронич от чего-то выглядел несколько смущенным.
– Друзья! – тихо начал Кир, слегка постукивая кулаком по потрепанной внешней обшивке звездного грузовичка. – Мы вынуждены были покинуть Землю! У нас, в общем-то, и выбора не было... Там, у «красных», – негр неопределенно махнул куда-то назад, – мы ни кому не нужны! Мы с вами отправились в Космос, чтобы найти новую Родину, новое место в жизни...
Где и когда Желссон изучил ораторское искусство – сокрыто мраком. В досье Каутина на «партнера» существовали огромные пробелы. Как бы то ни было, но учили негра на совесть.
Кириллиос кратко пересказал историю с катастрофой, Сыртовой и Элсусом-2000. Обрисовал ту планету, к которой на всех парах мчался «Капитаньи» и, наконец, перешел к самому главному:
– ... Сегодня мы с вами убедились, что и здесь, на крейсере, мы нужны не всем! Больше того! Я скажу вам, кому мы здесь действительно нужны! – негр бил кулаком в борт суперкарго все громче, все сильнее, задавая какой-то странно завораживающий ритм. Подчиняясь этому ритму, Николас вместе со всей толпой, то испытывал негодование, то скорбел по утерянной на всегда Земле, то его сердце переполняла надежда в светлое будущее.
– Мы нужны только самим себе! – брызжа слюной, орал Желссон. – Ни кто не хочет заботиться о нас!? Значит, мы должны сами о себе позаботиться! Нас отовсюду гонят?! Значит, мы должны построить себе новый дом! Нам не желают что-то давать?! Значит, мы должны сами это взять!..
Барабанный бой Кира все усиливался. Толпа впадала в какое-то исступление. Люди начинали постукивать, кто, обо что придется в ритме негра. Для них больше не существовало мира вне Желссона, каждый из тех, кто слушал речь, слышал и видел только оратора. Кириллиос полностью контролировал несколько десятков людей.
– Это говорю вам я, Кир Желссон! – остервенело бил себя в грудь оратор. – И вы знаете, что мне можно верить... Акуна матата!
Не хватало оружия и приказа наступать. Войско было полностью готово к тому, чтобы идти в бой. Даже на голодный желудок. Даже против недавних братьев по оружию, соучастников по Буллиальду.
Орда де Кастро действительно раскололась, как и предсказывал Элсод. Юлька смотрела то на один монитор, то на другой, не в силах наблюдать за двумя группами потенциально опасных людей сразу. После непродолжительного раздумья гиперпилот решила таки оставить на время посадочный док «Палладина» и все внимание сосредоточить на офицерской столовой, где как раз в этот момент командор делил обожравшихся и пьяных людей на несколько команд.
Де Кастро едва сдерживал гнев. Он снова обладал властью, у него снова была армия, снова Пи смотрела на него бесконечно добрыми глазами, и все же португалец оставался недовольным. Командор чувствовал, так же как это было в той самой пустой комнате на учебной базе командос, что кто-то более умный, более расчетливый, обладающий большей властью над людьми играет против него. Глядя на оргию в столовой, на раскрасневшиеся от алкоголя и жратвы морды командос, на счастливое лицо старшего пилота, он ловил себя на мысли, что его обвели вокруг пальца. И хитрый прищур глаз Игора Танкелевича, который, судя по его виду, как всегда знал больше, чем говорил, только укреплял подозрения командора.
