— Вот он, — голос императора дрогнул.
Круглая камера, выбитая в сплошной скале, была освещена тем же пульсирующим сиянием. В центре ее ошеломленный Гордон увидел то, на что Джал Арн глядел с нескрываемым благоговейным страхом.
Разрушитель! Оружие столь ужасное, что за два тысячелетия его мощь была развязана лишь однажды!
Это были 12 одинаковых конусов тускло-серого металла высотой по 10–12 футов. Вершины их венчало множество хрустальных шариков, от основания тянулись разноцветные провода.
Что скрывалось внутри конусов, Гордон не мог догадываться. Кроме них и массивных монтажных креплений, в помещении был лишь громоздкий куб с рядом светящихся указателей и шестью регуляторами.
— Он берет массу энергии, — задумчиво сказал Джал Арн. — Как твоя «Этне»? Хватит ли мощности ее генераторов?
— Вероятно, да, — растерянно пробормотал Гордон. — Впрочем, тебе лучше знать.
— Мне? — изумился Джал Арн. — Но ученый-то у нас ты! Ты знаешь гораздо больше!
— Боюсь, ты ошибаешься. Видишь ли, я многое забыл.
— Забыл о Разрушителе? Ты шутишь! Неистребимое знание о нем впечатано в нашу память в тот день, когда нас впервые привели сюда, чтобы настроить Волну!
Волна? Гордон ощутил знакомое чувство острой нехватки необходимой информации.
— Джал, но Шорр Кан зондировал меня мыслескопом. Видимо, поэтому я забыл некоторые детали.
Объяснение вполне удовлетворило Джал Арна.
— Понятно, мысленный шок! Но ты вспомнишь. Это — крепления для установки конусов на носу корабля. Провода подключаются к клеммам того же цвета на пульте управления, кабель от трансформатора — прямо к генераторам. Настройка должна быть точной. Регуляторы…
Гордон постепенно начинал понимать. Конусы скорее всего фокусируют какую-то энергию в заданной точке пространства. Но что происходит с предметом, на который они направлены? Он не смел расспрашивать об этом.
— …так что мишень, во избежание реакции, должна находиться не ближе 10 парсеков. Теперь вспоминаешь, Зарт?
— Да, — кивнул Гордон. — Но все-таки я рад, что работать с ним будешь ты.
На лице Джал Арна появилось усталое отчаяние.
— Бог свидетель, мне не хочется этого! Он бездействовал много веков. Предупреждение Бренн Бира все еще в силе.
Он указал на высеченные в стене старинные письмена:
«Потомки мои, наследники и хранители Разрушителя! Я, Бренн Бир, обращаюсь к вам через тьму веков. Внемлите моему завещанию. Сила, которой владеете, беспредельна; не употребляйте ее ради выгоды или власти. Лишь когда судьбы Галактики станут на карту, дозволяется к ней прибегнуть. Но и в крайней необходимости помните — однажды освободив, нелегко обуздать ее снова. Только жизнь или смерть во вселенских масштабах оправдает сие деяние».
— Помнишь, Зарт, как отец привел нас сюда, чтобы настроить Волну? Мы же были совсем дети! Кто мог подумать тогда, что наступит черный день?..
Гордон молчал, потрясенный. В его голове звучали слова умершего императора. Джал повернулся, и они зашагали прочь. Как странно! Никакой охраны…
Они вернулись по длинному коридору к началу винтовой лестницы, в мягкий желтый свет первого каменного зала.
— Мы установим его на «Этне» завтра утром, — проговорил Джал Арн. — А к вечеру продемонстрируем в действии перед посланниками звездных королевств…
— Вы никогда не сделаете этого, Джал Арн!
Из-за лестницы выступил человек с атомным пистолетом.
— Орт Бодмер! — воскликнул Гордон. — Так вот где вы прячетесь!
Худое лицо советника исказила гримаса.
— Да! Когда я понял, что Терн Эльдред нас предал, я укрылся в подземельях. Я предвидел, что вы спуститесь в камеру Разрушителя. Пусть я погиб, но я не уйду один. Я прихвачу вас с собой!
Пистолет плясал в его вытянутой руке.
— Что вы хотите? — спокойно спросил Джал Арн.
Бодмер подступил ближе, в его глазах горело безумие.
— Ваше слово нерушимо, император. Обещайте, что я помилован, и вы будете жить!
— Джал, соглашайся! — крикнул Гордон.
— Я уже простил одного изменника. Довольно!..
В то же мгновение пистолет Бодмера выстрелил. Пуля ударила Джала в плечо. Гордон ринулся на безумца. Перехватил руку, чтобы вырвать пистолет, но в тщедушном советнике, казалось, проснулась нечеловеческая сила. Потеряв равновесие, они покатились в коридор, в его мертвенно-белый свет.
И вдруг Орт Бодмер закричал. Это был вопль адской муки. Гордон почувствовал, что тело противника обмякло в его руках.
— Волна! — прохрипел Бодмер, корчась в белом сиянии, и тут же застыл. Лицо его как бы обуглилось. Гордон встал. На полу лежал бесформенный, безжизненный труп.
Вот оно что! Пульсирующее сияние в коридоре и камере Разрушителя не было светом. Это была Волна, о которой говорил Джал Арн. Страшная, разрушительная сила, настроенная на избранных и умерщвляющая чужака, который посмеет проникнуть к святыне!
Гордон поспешно вернулся к лестнице и склонился над распростертым телом Джал Арна. На плече его зияла страшная рана, но он еще дышал.
— Сюда! — крикнул Гордон, обратив лицо вверх…
Час спустя он вместе с другими ждал известий в королевских покоях, у дверей комнаты, куда унесли императора. Здесь же была и Лианна, утешавшая жену Джал Арна.
Из комнаты вышел врач.
— Будет жить! Но для полного выздоровления понадобятся недели… — Он с тревогой добавил: — Император желает видеть принца Зарта.
Гордон нерешительно перешагнул порог пышной спальни. Обе женщины последовали за ним. Он наклонился к императору.
— Стереопередатчик… — прошептал Джал Арн. — Я должен обратиться к народу…
Передатчик тут же внесли. Установили его так, чтобы в поле зрения попали Гордон, Лианна и Зора. Джал Арн с усилием приподнялся.
— Слушайте! Наемные убийцы, поднявшие руку на моего отца, хотели убить и меня. Но покушение не удалось. Главари заговорщиков — Чен Корбуло и Орт Бодмер, оба получили по заслугам. Мой брат Зарт Арн полностью невиновен. Я назначаю его регентом, он будет править до моего выздоровления.
— Нет! — вырвалось у Гордона. Аппарат уже выносили. Джал Арн ответил:
— В эти критические минуты, когда тень Облака протянулась через всю Галактику, Империя не может быть обезглавленной…
— Вы королевской крови, Зарт, — поддержала его Зора. — Только вас будет слушаться народ.
Голова у Гордона кружилась. Что делать? Раскрыть свою тайну? Но тогда Империя лишится руководства, возникнет смута, союзники отшатнутся. И Шорр Кан…
— Я сделаю все, что смогу, — сказал Гордон. — Но если я ошибусь…
— Не ошибешься, — прошептал Джал Арн. — Я верю тебе, Зарт.
Он откинулся на подушки, совершенно обессиленный. Тут же появились врачи и велели всем покинуть больного.
На выходе Гордон столкнулся с Лианной.
— Как я смогу править Империей?
— Но почему бы и нет? Разве вы не сын Арн Аббаса?
Он очень хотел возразить, но смолчал. Лианна повелительно махнула столпившимся вокруг царедворцам.
— Принц утомлен! Оставьте его в покое!
Гордон почувствовал, что ноги у него подгибаются от усталости. Лианна проводила его, они попрощались. Он лег и моментально уснул.
Наутро, открыв глаза, Гордон увидел в своей комнате Хелл Беррела.
— Принцесса Лианна попросила меня быть вашим помощником, принц.
— Отличная идея! — обрадовался Гордон. — Вы же знаете, я никогда не занимался политикой. Ваши советы очень мне пригодятся.
Высокий антаресец покачал головой.
— Не хочется вас огорчать, но, кажется, наступает время решений. Посланники южных королевств вновь просят аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды выходил на связь. Ему надо срочно переговорить с вами.
— А он хороший офицер?
— Один из лучших.
В императорском кабинете Гордона ждали. Та же группа дипломатов, с которыми лишь накануне разговаривал Джал. И снова, как и вчера, вперед выступил Ту Шал, посланник Полярной.
— Принц Зарт! Все наши правительства выражают глубокое сожаление в связи со злодейским покушением на вашего брата. Но это печальное событие, мы надеемся, не помешает продемонстрировать Разрушитель в действии?
Гордон похолодел. В вихре событий он почти забыл о данном обещании. Но как работает этот могучий аппарат? Кое-что рассказал Джал Арн, однако Гордон все еще не имел четкого представления ни о возможностях Разрушителя, ни о том, как им пользоваться.
— Мой брат тяжело ранен, — сказал он. — У меня много дел. Быть может, придется на какое-то время отложить демонстрацию.
Ту Шал нахмурился.
— Нет, принц! Затягивание усилит позиции тех, кто утверждает: Разрушитель чересчур силен, воспользоваться им никто не посмеет. Это повлияет на колеблющиеся партии и почти наверняка приведет к отрыву части королевства от Империи.
