– В Империю хочешь? Ну, сразу предупреждаю, у нас такого понятия, как пособия, нет. Хочешь жить – придется работать, не работаешь – так хоть не живи. А у тебя квалификации, считай, ноль. Нет, конечно, готовишь ты здорово, кофе опять же варишь… Где научилась, кстати?
– Одно время работала в кафе. Посудомойкой.
– Ну вот. То есть вроде как умеешь, но квалификацию свою подтвердить не сможешь. Да и смогла бы – какая разница? Дипломы, выданные учебными заведениями планет, не входящих в Империю, у нас недействительны. И будет тебе очень-очень тяжело.
– Я… понимаю. Но все равно это лучше.
– Нет, это тебе кажется, что понимаешь. Но ты уверена, что хочешь к нам? – Девушка молча кивнула. – Тогда, пожалуй, есть вариант.
Эту мысль Серов крутил в голове уже давно. Еще когда, прибыв на Блефуску, сообразил, что отделаться от попутчицы может оказаться сложнее, чем виделось изначально. Просто таскать ее с собой – нарушение устава. Не то чтобы чрезмерное, оправдание есть. Дана и впрямь, хоть и немного, помогла им, а имперцы умели быть благодарными. Все поймут. Но и злоупотреблять пониманием командования не стоило. А в том, что он предложил, нарушения как раз не было. Имелся пробел в правилах, причем, как подозревал Серов, оставленный специально, как раз на случай, если появляется крайняя необходимость их обойти. Под свою ответственность, разумеется.
Если кратко, то командир любого военного корабля имел право в случае необходимости использовать вольнонаемных членов экипажа. Естественно, это мало практиковалось, поскольку разбавлять слетанную команду непонятно кем чревато проблемами. Тем не менее, бывало, пользовались, к примеру, в случае болезни кого-либо из экипажа и при отсутствии в пределах досягаемости адекватной замены из военнослужащих. Как правило, людей брали на короткое время, но желающие находились всегда – в вооруженных силах Российской Империи платили исключительно хорошо.
Для Серова в данный момент принципиальным был один момент – нигде не было сказано, что вольнонаемный обязательно должен быть гражданином Империи. Типа того, что и так подразумевается, по умолчанию. Но раз нет прямого запрета, стало быть, можно. Оформившись же официально, девушка за время полета заработает достаточно для того, чтобы после, уже в Империи, соблюдая режим экономии без особых проблем прожить несколько месяцев. За это же время она вполне сможет устроиться. Те же курсы поваров закончить, например. Или массажистов – у нее неплохо получается. Именно этот вариант он озвучил Дане. Надо ли говорить, что она согласилась.
Затем процедура оформления документов, которая для ненавидящего бумажки Серова была хуже зубной боли – и вот уже их экипаж официально пополнился юнгой. Представив, как вытянутся рожи у чиновников от адмиралтейства, командир «Фаэтона» едва удержался от того, чтобы злорадно хихикнуть, после чего отправил Дану вкалывать на камбузе, отдав ей заодно первый боевой приказ смыть эту дурацкую краску с волос, а сам отправился, наконец, в душ – все тело чесалось так, что взвыть хотелось.
Великое княжество Эстландское представлено было одной-единственной планетой со звучным названием Новая Эстония. Так себе планетка, кстати, с диаметром на треть больше земного и гравитацией на два процента меньше. Ресурсов мизер, собственных запасов, к примеру, урана едва-едва хватает, чтобы питать архаичные ядерные реакторы. Тем не менее планета официально входила в Европейскую Ассоциацию, а также кучу военных и политических блоков. Этим обстоятельством в княжестве страшно гордились, поскольку больше поводов для гордости у них, в общем-то, и не имелось. Аграрная планета с низкой плотностью населения. Промышленность работала исключительно на внутренний рынок, поскольку, несмотря на крайнюю дешевизну эстонской продукции, межпланетные перевозки начисто съедали возможную прибыль от экспорта. А какой-нибудь «изюминки», пользующейся запредельным спросом, позволившим бы окупить затраты, в слаборазвитом с точки зрения науки государстве просто не нашлось.
Основных источников доходов у Новой Эстонии было два. Во-первых, туризм. Нельзя сказать, что курорты планеты отличались запредельным качеством сервиса, моря – особыми лечебными свойствами, и виды природы пленяли невероятной красотой. Имелись места и получше. Просто здесь было дешево, и вдобавок снять в любом кафе сговорчивую студенточку или, по желанию, студента за невеликую цену не составляло труда. Вот и летели сюда престарелые дяди-тети с расположенных неподалеку более успешных планет.
Во-вторых, здесь располагалась целая куча военных баз. Правительство княжества без каких-либо проблем сдавало территорию в аренду всем желающим. И потому, что это приносило денежки, и из-за панического страха перед Империей, возле границ которой их планета и расположилась. Почему-то здесь все были уверены, что, случись конфликт, они станут первой целью удара русских. Самих имперцев эта истерия лишь слегка забавляла, а в целом они княжество всерьез не воспринимали. Серов точно знал, что на случай гипотетического конфликта для нейтрализации Новой Эстонии выделен аж целый линкор. Из тех, что использовать в серьезном деле из-за ветхости уже страшно, а отправлять в переплавку пока жалко. Ну и полк мобильной пехоты, разумеется. Аналитики считали, что для установления и последующего удержания контроля над планетой этих отнюдь не первоклассных сил хватит даже с избытком. Ну а если не хватит, то альтернативным планом предусматривалось использование планетарных бомб, в ином случае занятие Новой Эстонии и ее удержание переставало окупаться вследствие низких доходов от последующей эксплуатации. Их коллеги со стороны вероятного противника думали точно так же, но базы, правда, маломощные и откровенно ничего не решающие, продолжали строить по принципу «шоб було».
Вот на такую заштатную планету и занесли превратности судьбы фрегат имперского флота с бравым экипажем на борту. И сразу же на него посыпались запросы от таможенной службы, которые Серов с великолепным хладнокровием проигнорировал.
А и в самом-то деле, чего на них обращать внимание? С точки зрения международного права территорией, принадлежащей планете, считалась зона, которую можно было контролировать и защищать со стационарных позиций. В этом отношении у Великого княжества Эстландского дела обстояли не то чтобы очень. Ракетные установки планетарного базирования, старая орбитальная крепость и пара станций контроля пространства на астероидах. По современным меркам заметно меньше, чем ничто. Это крупные страны могли позволить себе демонстративно заменить нехватку стационарных средств мощным флотом, аргументируя это тем, что «он же базируется на стационарных объектах», и отмахиваясь от обвинений в двойных стандартах. Те же, кто не имел под рукой пары-тройки ударных эскадр в оперативной готовности, вынуждены были придерживаться буквы закона от и до. Именно поэтому Серов ответил на запрос раздраженных таможенников лишь тогда, когда фрегат вошел в зону поражения планетарных систем вооружения.
Впрочем, здесь к такому, очевидно, были привычны. Во всяком случае, лишний раз губы не кривил-ли и тупых вопрос-сов не задавал-ли. Вообще не задавали. Может, еще и потому, что не хотели лишний раз связываться – подробностями Серов как-то не слишком интересовался. Заплатил пошлину, подвесил фрегат на парковочной орбите и, в сопровождении Дока, спустился на планету.
Цены в парковочной зоне единственного на планете космопорта оказались вполне умеренными. Правда, сажать сюда фрегат Серов не рискнул бы. Это на формально менее развитой Блефуску к выбору места подошли с умом. Там мощные плиты из пластобетона клали, вроде бы не особо стараясь, зато место выбрали идеальное. Скальный грунт безо всякого подкрепления мог выдержать даже линкор, возникни у его командира противоестественное желание посадить эту самоходную космическую крепость. Здесь же, как это сразу определили космонавты, при внешней красоте и аккуратности надежностью не пахло. Болотина, прикрытая сверху тонким бетонным панцирем. Случись что – и грунт продавится, что весьма чревато. Планетарный бот, конечно, не слишком тяжел, но настоящему звездолету лучше не рисковать.
Столица, а по совместительству единственный крупный город на планете (и впрямь довольно приличных размеров, с населением, едва не дотягивающим до полумиллиона человек), тоже производила впечатление чего-то рыхлого. При внешнем благолепии и атрибутах преуспевания вроде не слишком впечатляющих, этажей на полста, небоскребов, да непривычной формы светящихся рекламных щитов, уже лет сто назад вышедших из моды на других планетах, чувствовалась здесь, в Великом Таллине, какая-то искусственность. И люди… Вроде бы веселые, и в то же время настороженные. А их замедленная речь и вовсе бесила. Хорошо еще, что русский, да и многие другие языки тут знали поголовно – видать, на случай, если Империя либо еще какое-нибудь серьезное государство все же решат их оккупировать и потянуть за уши к светлому будущему. Наивные, их тщательно скрываемые мечты об оккупации с последующим развитием в Империи, например, даже не рассматривались за полной бесполезностью, и Серов очень сомневался, что в Альянсе люди, планирующие возможные территориальные приобретения, глупее его командования.
