Дежурный по пищеблоку с мужской стороны трижды в день забирал баки с едой из большой замковой кухни, расположенной при гостевой трапезной, и доставлял девчатам со склада продукты по списку.
На первый взгляд всё выглядело довольно просто, но дежурить по кухне никто не любил. Особенно — в дни, когда старшим был Эндрю. За малейшее пятнышко грязи на территории пищеблока он безжалостно выписывал штрафы. К тому же мешки с овощами и блоки мороженного мяса весили прилично, и их приходилось поднимать из погреба по узкой и крутой винтовой лестнице на собственном горбу.
Именно этим и должен был прежде всего заняться Джеф: спуститься на склад, найти все необходимые продукты и поскорее поднять их в гостевой пищеблок. Но вместо этого он бегом рванул в кухоньку при трапезной трудников. Окно в ней не оправдало Джефовых надежд: для парня крупнее Марио оно было узковато. Но даже если предположить, что Фрэнк сумел бы протиснуться сквозь него, он оказался бы слишком далеко от второго участка. «Значит, мимо, — вздохнул Джеф. — Ну что ж, хоть кто-то здесь лучше, чем я о нём думал».
На складе Джеф взял мешок с мукой, канистру с меланжем и потащил всё это наверх. Ступенек через пятьдесят сделалось тяжеловато, через сто — Джеф поставил канистру на пол и решил, что лучше сбегает за ней отдельно, а через двести — понял, что пора остановиться и перевести дух.
В середине лестницы был выход на небольшую площадку с высоким, узким окном. Джеф добрался до неё, сбросил мешок на пол и, распахнув створу из толстого стекла, принялся с удовольствием вдыхать прохладный предрассветный воздух. Потом, немного отдышавшись, он вдруг понял, что смотрит прямо на стену второй смотровой башни, только не со стороны моря, а со двора. И чтобы приблизиться к ней, достаточно пройти десять метров по прозрачному куполу над общей смотровой площадкой замка: его внешней поверхности можно было коснуться, свесившись из окна. И само окно вполне позволяло выбраться наружу. Не долго думая, Джеф так и поступил.
Мокрая от росы поверхность купола скользила под ногами. Джеф не спеша пересёк пространство между смотровой башней и донжоном, в котором располагались жилые помещения для туристов, погладил светлый камень. Панорамное окно, ради которого возвели башню, начиналось этажом выше, а гнездо излучателя находилось под межэтажным карнизом, но не со двора, а с другой стороны, с моря. Имея снаряжение, добраться до него, надрезать провод и вернуться назад было делом пяти минут. «Значит, всё-таки Фрэнк, — подумал Джеф, присматриваясь к стене повнимательнее. — Да тут даже без снаряжения можно. Стрёмно, конечно, но при желании…»
Из этих мыслей его выдернул резкий хлопок. Джеф обернулся и увидел, что окно на лестничной площадке, из которого он недавно вылез, закрыто. Похоже, кто-то заметил сквозняк и решил навести порядок. Не слишком задумываясь о безопасности, Джеф бегом метнулся обратно, к главной башне, принялся стучать в стекло…
Тот, кто закрыл окно, не успел уйти далеко, Джеф видел тёплый отсвет керосиновой лампы на лестнице, уходящей вверх, видел тень человека на каменном полу. Стук, несомненно, был услышан. Тень замерла. Человек остановился, поставил лампу на ступени, сделал несколько осторожных шагов вниз. На мгновение Джеф увидел тёмный силуэт в дверном проёме, но убедившись, что окно надёжно закрыто, неизвестный сразу же вернулся на лестницу. Свет лампы помешал Джефу разглядеть черты его лица или детали одежды. Всё, что он мог сказать о человеке, захлопнувшем окно — тот бы строен, невысок ростом, носил каску и рабочий комбинезон.
«Это мог быть кто угодно из девчонок, — подумал Джеф. — Но не Анни, она сильно выше. К тому же вряд ли девушки, работающие в гостевом пищеблоке, носят это серое убожество и защитные каски. И точно не Элис, у той грудь и задница не про всякий комбез. Бэт? Но она должна сейчас готовить своих туристов к выходу на смотровую площадку… Как и другие девчонки-кураторы. А для парня шаги слишком лёгкие, вес маленький. Хотя… Марио? Но ему нечего делать на гостевой половине. Керосинка… Каска… Ладно, к чёрту. Надо выбираться отсюда, пока не рассвело».
Небо заметно посветлело, облачка на востоке окрасились горячим золотом. Защитный купол был прозрачен, как слеза, и расстояние до выложенного мозаикой пола больше не скрадывал полумрак. Джеф пересёк пространство над смотровой площадкой почти бегом, стараясь не смотреть под ноги. Как приятно было почувствовать под руками надёжную стену, вцепиться обеими руками в карниз с желобком, за который обычно крепят страховочную закладку! Джеф нашарил ногой небольшую неровность на камне, упёрся в нее, переставил руки. Шаг — и вместо прозрачного, но прочного купола под ним оказалась настоящая пропасть: сто метров отвесной стены, а под ней, далеко внизу — зелёная, исходящая паром морская вода.
Чтобы меньше трепать верёвки, Джеф во время работы часто проходил такие места, полагаясь только на собственные руки и ноги, но теперь понимание, что без страховки права на ошибку у него нет, неприятно щекотало нервы. А ещё, сделав пару шагов по стене, он понял, что Элис не просто так продержала его в медблоке десять дней, и рекомендации не ставить его на уличную работу связаны не только с солнечными ожогами. Сил не было, он почувствовал, что не сможет пройти двенадцать метров до окна, не сорвавшись. Пришлось возвращаться, и эти несчастные три шага дались Джефу крайне нелегко.
Между тем заря разгоралась. Небо на востоке уже пылало, над горизонтом показался узенький, нестерпимо яркий краешек Астериона. В тот же миг, похоже, сработали излучатели, и Джеф увидел, как с разных сторон к Гондолину летят сотни ачей. Их оперение сверкало, отражая лучи восходящего светила. Они собирались в стаи, выстраивались рядами, и между теми, кто летел с запада, протягивались яркие радужные полосы.
Понимая, что в его распоряжении остались считанные минуты, Джеф выбежал на середину купола, опустился на колени и прижался ладонями и лицом к стеклу. Площадка внизу уже была полна народу. Его заметили. Множество глаз смотрело на него, но во взглядах не было сочувствия. «Вот он, миг славы, — горько вздохнул Джеф. — Однако им следует воспользоваться. Сумел же Майк как-то
