114. ГАЛАКТЫ
— Сражение остатков флотов переместилось от планеты, — доложил воин паха. — Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.
Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.
— Можешь опознать, кого они преследуют?
— Это не наша добыча.
Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.
— Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако...
— Да? — лукаво спросила Крат.
Паха колебался.
— Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.
Крат хмыкнула.
— Каково наше положение?
— Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же. Мы оба преследуем разведчик Земли. Оба перестали стрелять по разведчику, если он не приближается к противоположной стороне.
Крат заворчала.
— Этот корабль уводит нас все дальше и дальше от планеты — нашей истинной добычи. Задумайся, возможно, такова цель разведчика?
Паха подумал, потом кивнул.
— Да, мать флота. Похоже на трюк тимбрими или волчат. Что ты приказываешь?
Крат переполняло раздражение. Это уловка! Но она не может прекратить погоню, иначе разведчиком завладеют танду. И чем дольше идет преследование, тем больше потери с обеих сторон.
Она швырнула сливу. Та попала в центр иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил и запищал, потом с ужасом посмотрел на эту дерзость.
— Передайте стандартный сигнал перемирия три, — с отвращением приказала Крат. — Свяжитесь со сталкером танду. Надо положить конец этому фарсу и немедленно возвращаться к планете.
Сталкер танду еще раз спросил тренера:
— Ты можешь разбудить акцептора?
Тренер склонился перед сталкером, предлагая собственную голову.
— Не могу. Он в органастическом состоянии. Сверхстимуляция. Никакие воздействия не помогут.
— Значит, у нас нет возможности метапсихически исследовать эту странную погоню?
— Нет. Мы можем использовать только физические методы.
Ноги сталкера дернулись.
— Иди и отрежь себе голову. Прикажи положить ее в мои трофеи.
Тренер прохрипел согласие.
— Пусть новый тренер, что я воспитал, служит тебе лучше.
— Пусть. Но сначала, — сказал сталкер, — попытайся соединить меня с соро. Мне, конечно, придется отрезать ноги, которыми я буду вести с ними переговоры, но переговоры необходимы.
Буоулт откусил чешуйки с локтя и принялся расчесывать ими гребень. Его догадки правильные! Он увел оставшиеся шесть теннанинских кораблей из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы присоединиться к преследователям. Десять избитых кораблей перед ними следуют за едва различимым объектом.
— Быстрее! — приказал он. — Остальные малочисленны. Соро и танду дерутся друг с другом, и мы — единственная значительная сила в этом районе. Мы должны их догнать!
Намного впереди теннанинцев капитан губру пригладил перья и каркнул.
— Мы их догоняем! Догоняем этот неуклюжий корабль! И смотрите. Мы теперь близко, и нам видно, что это излучения землян. Они летят внутри корпуса, но теперь мы достаточно близко, чтобы поймать их и заглянуть внутрь корпуса!
— Мы близко и поймаем их!
Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение — нет.
— Если не сможем их поймать, — сказал себе капитан, — то уничтожить — вполне.
Впереди висел газовый гигант. Грузный «Стремительный» приближался к нему.
— Они ожидают, что мы, приблизившись, пройдем по крутой гиперболе, — заметила Тшут. — Обычно эта тактика хороша в планетарной системе. Быстрое прохождение вблизи планеты может резко изменить направление.
Джиллиан кивнула.
— Они ждут этого от нас, но не дождутся.
Они смотрели на экран, на котором три точки постепенно превращались в изображения боевых кораблей с ужасными шрамами и еще более ужасными орудиями.
Корабли преследователей становились больше, но и планета начинала вмешиваться.
— Все фины в безопасности?
— Да.
— Тогда выберите время, лейтенант. Вы лучше меня чувствуете бой в космосе. Вы знаете, что мы хотим сделать.
Тшут щелкнула челюстями.
— Сделаю, Джиллиан.
Они нырнули к планете.
— Ссскоро. Скоро они должны будут... — Глаза Тшут сузились. Она сосредоточилась на звуковых изображениях, передававшихся через нервную связь. На мостике было тихо, только щелкали сонары дельфинов. Джиллиан вспомнила о напряженной обстановке на человеческих боевых кораблях, когда половина экипажа, не замечая этого, начинает насвистывать сквозь зубы.
— Приг-готовиться, — передала Тшут в интерком в машинное отделение. Корабли преследователей исчезли за корпусом планеты.
— Пора! — крикнула Тшут, чтобы услышал Свесси. — Открыть задние шлюзы. Включить насосы. — Она повернулась к пилоту. — Запустить зонд-приманку! Максимальное боковое ускорение! Ускорение компенсировать полем стасиса, только на корме оставить одно «g». Повторяю, на корме гравитация одно «g»!
Половина приборов на контрольном щите вспыхнула красным светом. Предупрежденный экипаж закрепился, а из задних шлюзов «Стремительного» в вакуум устремился поток.
Капитан губру был озабочен тем, что корабль птака пытается его обогнать. Капитан обдумывал маневр уничтожения птака, но неожиданно его внимания потребовал главный компьютер.
— Они не сделали этого! — завопил капитан, недоверчиво глядя на экран. — Они не могли этого сделать. Они не могли найти такую дьявольскую уловку. Они не могли...
На экране корабль птака почти на световой скорости столкнулся с преградой, которой только что не было.
На их пути оказался всего лишь поток частиц газа. Но не ожидавший этого птака наткнулся, словно на прочную стену. На такой скорости любая преграда смертельно опасна.
— Поворот! — приказал капитан губру. — Огонь из всех орудий по добыче!
Вперед устремились лучи энергии, но наткнулись на непреодолимую стену между губру и быстро поворачивающим кораблем землян.
— Вода! — закричал он, прочитав отчет спектроскопа. — Барьер из водяного пара! Цивилизованная раса не может отыскать такую уловку в Библиотеке! Цивилизованная раса не может опуститься так низко! Цивилизованная раса не может...
И в этот момент корабль губру столкнулся с облаком снежинок.
