― Временные петли? ― вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.
― Ну, примерно так, ― кивнул тот, кто называл себя Императором.
― Сколько тебе лет? ― спросил Кирк.
― Столько же, сколько и тебе, ― ответил Император. ― Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое ― победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке ― не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой ― от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...
― ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда ― я сам?! Бред какой-то...
― А тогда я решил стать Императором, ― заявил Император Кирк.
― Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось! ― не выдержал Кирк.
― Перестань болтать глупости, ― строго сказал Император. ― Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
― Какие слова! ― ухмыльнулся Кирк. ― И что, долго тебе пришлось над этим работать?
― Это было не сложно, ― улыбнулся Император. ― Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.
― Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! ― в сердцах выпалил Кирк. ― Самое настоящее дерьмо!
― У тебя, как я погляжу, мания величия, ― криво усмехнулся Император Кирк. ― А насчёт дерьма ― тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник ― тот Император Кирк, с которым разговаривал я ― вёл себя, как полный придурок, ― Император Кирк расхохотался. ― А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..
― О том, что ты полное дерьмо, ― услужливо напомнил Кирк.
― Ага, вспомнил, ― Император Кирк ничуть не был смущён подобным обращением. ― Так вот, насчёт дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я ― как и ты сам ― был до этого вот разговора. Когда я ― то есть, фактически, ты ― работал наёмником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А всё потому, что тогда я... то есть, ты... МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей... или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвёздной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
― Значит, победа в войне, всё-таки, будет за нами? ― спросил Кирк.
― Совершенно верно, ― кивнул Император Кирк, ― можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих всё равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане ― все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики ― это совсем другое дело...
― Слушай, Император, ― прищурился Кирк. ― А мне кажется, что ты врёшь. Мне кажется, что всё дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
― Так, ― кивнул Император Кирк. ― Но если это желание рука об руку идёт с желанием спасти цивилизацию ― разве это плохо?!
― А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? ― невинно спросил Кирк ван Детчер. ― Если я сейчас скажу «нет», что произойдёт?
― Ты не можешь отказаться, ― Император Кирк начал нервничать. ― Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто ― ни командование, ни Император ― не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость даёт лишь абсолютная власть.
― А я её хочу?! ― удивился Кирк.
― Хочешь, ― жестко сказал Император. ― Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всём, но прав. Чёрт побери, подумал Кирк. Конечно же, он будет прав! Ведь он ― это я сам!..
― ...этого лейтенанта Фогеля, ― говорил Император. ― Людей у него не много, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант ― отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в моё время, он занимает весьма высокий пост.
― Погоди! ― прервал его Кирк. ― Ты так говоришь, словно всё уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятье Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова ― не пустой звук...
― Глупости! ― возмутился Император Кирк. ― Келли был прав в одном ― что это проклятье существует. Древнее проклятье. И ты всё время находишься под его властью ― с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, всё решено! Тут и речи быть не может!
― Кем решено? ― прищурился Кирк. ― Тобой?
― Тобой! ― возразил Император. ― Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?
Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.
