Кто? Кто спешит наперехват? Друзья или враги?
Чтобы узнать точный ответ, остается одно – подождать десять минут. И все сразу станет ясно.
Для кого-то эти минуты еле-еле ползли, никак не желая истекать, для кого-то – мчались быстрее мысли. Но так или иначе, они истекли – один за другим финишные возмущения стали стабилизироваться и выпускать из-за барьера корабли.
Боевые корабли производства азанни, одной из высших рас. Один за другим они финишировали в обычном пространстве, гасили паразитный дрейф и разворачивались во фронтальный боевой порядок. Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее – линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.
– А ведь это не азанни, – заметил советник Паулиста, понаблюдав за армадой.
– Почему вы так думаете? – неожиданно сухо пойнтересовался бригадир поисковиков. Видно было, что и он сам, и его помощник сильно нервничают. Конечно, ведь искатели непривычны к боям. Война их пугает.
– У азанни совершенно иное боевое построение. Они атакуют двумя крыльями, а мощный центр довершает дело. Не забывайте, что азанни – птицы, да еще реально летающие; поэтому у них совершенно неповторимая манера пилотирования – в силу физиологических особенностей, в силу изначально ориентированных на трехмерность органов чувств… и в силу того, что они уже воевали в космосе, когда наши предки на Земле еще только учились охотиться на мамонтов.
– Информ! – Адмирал немедленно вызвал нужного референта.
– Здесь, господин адмирал!
– Какие расы, кроме щат-тсуров и ибдуат, импортировали боевые корабли азанни?
На запрос ушло меньше секунды. Любой из флотов доминанты Земли мог позволить себе непрерывный доступ в крупнейшие архивы по мгновенке.
– Дрра и частично – оаонс. Оаонс импортировали корабли вообще всех производителей, включая Рой.
– Дрра и ибдуат вряд ли отважатся без раздумий атаковать корабли доминанты Земли, – уверенно заявил Паулиста.
– Насколько мне известно, большие крейсеры, равно как и большие икс-приводы, разрешено иметь только шести расам из высших и еще сенахе, как правопреемникам территорий Роя, – сказал адмирал.
– Кем разрешено? – не без иронии поинтересовался Плужник.
– Союзом.
– Союз давно трещит по всем швам. Отрицать это – непростительный идеализм и беспечность. Если бы те же шат-тсуры или перевертыши как следует захотели, у контрабандистов а'йешей они смогли бы приобрести даже гигантский икс-привод, только плати, сколько спросят.
– Ну, гигантский вряд ли… – со знанием дела возразил советник. – А вот большой, причем вместе с крейсером – вполне… Особенно если сам крейсер покупать у производителя, у азанни то бишь, привод – у а'йешей, а на монтаж подрядить какую-нибудь дальнюю рембазу цоофт.
– Ставим поле! – донеслось из головной рубки; секундой позже перед выстроенными в «чашу» кораблями «Туманности» сгустился максимально мощный при их энергетическом потенциале щит, а секундой раньше каждый корабль дал тазионарный залп. Встречный поток отразился от щита и второй волной пошел на противника. Малые корабли давно уже рубились за разгонные фланги: космос цвел вспышками энергоимпульсов и алыми шарами взрывов.
– Есть потери среди одиночек, – доложил кто-то из рубки.
И тут по жиденькой «чаше» человеческой флотилии долбанул полноценный импульс атакующей армады. Щит, конечно же, не выдержал, не хватило энергии. Несколько десятков секунд – и от флотилии почти ничего не осталось. Полукорветы разметало по всей округе, ульи беспомощно провалились внутрь себя под гравигенными ударами чудовищной мощи; два из пяти средних крейсеров влипли в области нелинейности и были быстро добиты хорошо защищенными кораблями противника.
– Дьявол! – выругался потрясенный адмирал. – Вот это мощь! Это война, черт их всех побери, это новая война! Земля этого так не оставит! Экстренный сеанс с правительством Земли!
Снова кольнуло сердце; возможно, именно поэтому адмирал Луис Перейра не заметил, как искатели покинули его каюту и с максимально возможной скоростью устремились к каботажному шлюзу. Повинуясь случайному наитию, за ними последовал и советник Хенрик Паулиста.
Все большие корабли атакующей армады спешно перестраивались в воронку, нацеленную на флагмана «Туманности».
«Будут брать живьем, – сразу понял адмирал. – Как пить дать! Возьмут в сачок и обездвижат!»
– Господин адмирал! – ломким от волнения и страха голосом доложили из рубки. – Наш залп даже на максимуме ничего существенного…
– Догадываюсь, – перебил адмирал, а в следующий момент над столом самопроизвольно раскрылся куб мгновенной связи. В кубе угадывался дырявый силуэт шат-тсура в полный рост, «поющего скелета».
– Адмирал Перейра, – пропел шат на интере. – Сопротивление бесполезно. Выдайте нам рейдер Поисковой Базы Земли вместе с экипажем, и остатки вашей флотилии уцелеют.
– Вы атаковали боевые корабли доминанты Земли! – взорвался адмирал, невольно переходя на повышенные тона. – Без предупреждения и без выражения претензий! Тем самым вы ставите себя…
– Во-первых, мы атаковали не только корабли доминанты Земли, – невозмутимо прервал Перейру шат. – А во-вторых, претензии мы предъявляем сейчас. Этой атакой в том числе. Пришло время расставить все расы по ранжиру – по местам, которые они реально заслуживают, а не по указке вашего гнилого и лживого союза. Если вы еще не поняли – новая галактическая война началась. Но только мы к ней готовились, а ваш поганый союз – нет. Поэтому дни ваши сочтены, так называемые высшие расы. Вам принадлежит только прошлое. И в прошлом же останутся все унижения и несправедливости, на которые союз обрек расы сателлитов. Адмирал, нет смысла тянуть время, выдайте нам искателей, и мы вас отпустим. Разумеется, если вы присягнете на верность Шатта Унаро – новому правительству галактики – и лично Шатта Унве, императору.
Адмирал растерянно оглянулся и только теперь заметил, что помимо него самого в каюте находится только растерянный еще больше стюард, смешно и трогательно заслоняющийся от лидера армады шатов серебряным подносом, тоже трофеем успешного антипиратского рейда.
– Присягать мятежникам? Вы что, смеетесь?
