— Да уж, от оширцев вполне можно ожидать любой подлости. Поэтому набирать узкоглазых в экипаж желания нет.
— Утта прогнозирует уничтожение истребителей жуков без потерь. Непонятно, как они разобрали столько кораблей местных.
— Ну, оширский носитель и линейный крейсер немного в разных весовых категориях, — улыбнулся Алекс. — Для нас эта мелочь не представляет угрозы. После того, как в бой вступят корветы с туннельными орудиями, мы прилично сократим их количество лазерами. Те, что доберутся на расстояние выстрела, не пробьют щит — с ними разберутся пульсары.
— Я смотрел информацию по их кораблям: мелкие выглядят полным старьем! — заметил Илья.
— Там все данные устарели на шестьсот лет. Вот этих в справочнике вообще нет… — капитан приблизил изображение крупного судна Роя.
Эта продолговатая конструкция напоминала землянам морковку — носовая часть топорщилась непонятными буграми, а по коричневатой обшивке тянулись изломанные швы. Судя по стайкам истребителей, проскакивающих рядом, размерами эта штука слегка превосходила линейный крейсер — к счастью пара таких никак не успевала перехватить "Люпус".
— Да, в то время жуки практически не использовали крупные корабли. Только астероиды-ульи как мобильные базы и тучи истребителей, — согласился Илья.
— За последнее время изучил приличное количество документов, касающихся Роя, — помолчав, ответил Алекс. — И сделал вывод, что с этими тварями не все так просто, как пытаются представить арварские ученые.
— Что ты хочешь сказать?
— Они не просто космическая саранча, это высокоразвитая цивилизация. Они совсем другие, и воспринимают нас как ресурс. Большинство технологий, которыми мы пользуемся сейчас, получены от жуков. Структура их общества в корне отличается от нашего… — продолжил капитан.
— А, по-моему, все очень похоже. Мелкие — рабочие, чуть побольше — солдаты, а здоровые туши — правители. Ну и небольшие вариации: производители, техники, ученые и прочие, — возразил Илья, тоже изучивший инфопакет по насекомым.
— Нет, разумны только главные. Остальные — типа наших дроидов. Если уничтожить астероид-улей, где сидит их матка, остальные резко тупеют. Как они ими управляют, непонятно — псионы ничего не зафиксировали. Ты же знаешь, что в Треугольнике разводят некоторые виды тварей. Вроде бы у них там есть живые фабрики, которые синтезируют особо забористую дурь. Отсюда их монополия — повторить такое даже в единичном экземпляре сложно, а они поставили производство на поток.
— Так что, эта стая истребителей, что идет на нас, управляется с ближайшего астероида-улья?
— Именно так. Если шлепнуть главного гада, что засел в этом булыжнике, остальные точно потеряют к нам интерес. И я кое-что собираюсь предпринять по этому поводу. Пока ты тут главный, за пару часов не должно ничего произойти, но если что, я в медотсеке.
— Что ты там забыл? — удивился Илья.
— В ближайшие пару часов буду в медкапсуле. Рисс подкинул интересную идею — попробовать против тараканов секретное оружие… — бросил Алекс, покидая рубку.
После инъекции разгонного препарата капитан провалился в липкую темноту, наполненную знакомым шепотом — ключ опять что-то хотел от своего носителя. Крышка хакданской медкапсулы, изукрашенная изнутри замысловатыми загогулинами, бесшумно поднялась, а Алекс осознал, что тупая головная боль — побочный эффект стимулятора, больше его не беспокоит.
Несколько минут землянин привыкал к нахлынувшим ощущениям — несомненно, его дар, подстегиваемый загадочной сущностью, заметно прогрессирует. В самом начале пути требовалась концентрация для того, чтобы слабый дар эмпата сработал, теперь Алекс легко мог воспринимать ближайших разумных.
Сосредоточившись, он почувствовал всех находящихся на километровом корабле — за несколько мгновений он пролистал эмоции экипажа.
Капитан кивнул Риссу, что излучал волны нетерпения и любопытства — судя по показаниям нейросети, с момента приема спецпрепарата, стимулирующего работу мозга, прошло чуть меньше двух часов.
— Время еще есть, что ты предлагаешь? Думаешь, стоит попробовать нарушить связь главного жука с теми, что сидят в истребителях?
— Эффект может быть непредсказуем, — спокойно пояснил ученый. — Если ключ питается энергоинформационными матрицами, есть вероятность того, что у тебя получится поглотить сущность особей Роя.
— Пока я ничего не ощущаю, твари еще далеко…
— В любом случае, попробовать стоит! Я ничего не слышал о жуках со способностями, однако во время войны пытались использовать псионов в военных целях… — пожал плечами Рисс.
— Да я находил упоминания о таком. Правда, эксперименты быстро забросили, все решили большие пушки. Меня больше волнует, что этот старший из Кольца Ларуа не советовал использовать дар до инициации…
— Возможно, имеет смысл обратиться к другим псионам. Например, из какого-нибудь независимого мира. Способности растут, и у тебя получается держать эту сущность в рамках.
— Да-да, все под контролем… — буркнул Алекс, выходя из медотсека.
— Пока ты отдыхал в медкапсуле, ничего не изменилось… — сообщил Илья. — Истребители тараканов продолжают сближение, с другого направления двигается эскадра гражданских. Ее уже потрепали небольшие отряды жуков, но у остальных есть шанс добраться.
— Ага, вижу… — капитан с помощью тактического искина прокрутил последние события.
Военные успели убраться, жуки методично уничтожали ретрансляторы и пустотные платформы. Сейчас большие зоны были помечены серым цветом — искин сообщал, что эту часть системы уже никто не контролирует, а все спутники и наблюдательные станции там уничтожены. Большая группа астероидов-ульев ломилась к Дирии, а местные готовились защищать свой дом. Алекс некоторое время с сожалением отмечал уничтоженные носители узкоглазых и россыпи спасательных капсул, однако времени собирать бесхозное добро не было.
— Вождь, группа боевых единиц цивилизации Рой войдет в зону действия главного калибра через тридцать шесть минут, — доложила Утта
— Корветам — запуск! — скомандовал капитан. — Делайте три выстрела и сразу назад. Потом мы поднимем экран и лучше в это время вам быть на борту "Люпуса".
Алексу не понадобилось активировать внешние камеры. Привычным усилием скользнув в пестрый мир энергетических линий и сгустков, землянин отметил четыре ярко горящих клубка, отходящие от корабля — так теперь воспринимались корветы. Он попробовал расширить восприятие — гул на самой границе чувствительности вполне мог быть сущностями жуков. Когда клубки на мгновение ярко мигнули, он понял — бой начался, болванки туннельных орудий только что унеслись к приближающимся истребителям жуков.
