Кролла не нашелся что возразить и сел на место. Слово взял Петрос.
— Погодите, давайте попробуем спокойно сделать выводы из всей информации, которую мы имеем, — негромко, но твердо сказал он, — итак, госпожа Мина утверждает, что любой корабль с соответствующей массой и гиперприводом, в частности наша «Аквитания», в состоянии совершить дальний прыжок через портал Кносс. И вернуться обратно, я надеюсь?
— Подобные структуры всегда симметричны, — подтвердила женщина, — прыжок обратно не будет ничем отличаться от прыжка отсюда.
Вице-адмирал удовлетворенно кивнул.
— Также госпожа Харгроув сообщила нам, что «Тринити» уже совершила прыжок туда, — продолжил он, — безусловно, мы и сами посмотрим эту запись, но оснований не доверять нашим ученым у нас нет.
— Таким образом, — резюмировал он, — наша «Аквитания» теоретически может пройти Кносс, провести разведку на той стороне, отыскать по пути крейсер мятежников, взять его, если можно так выразиться, на абордаж и вернуться обратно.
Петрос посмотрел на явно недовольного, но пока сдерживающего себя капитана линкора.
— Безусловно, риск есть, в этом ты прав, Тадес, — подтвердил он опасения своего товарища, — и плохо, что мы пока действительно не знаем, что нас там ожидает. Но, если быть до конца откровенным, еще хуже для меня не знать ничего здесь, находясь перед порталом! Наш долг узнать о враге как можно больше, а сделать это мы можем только отправившись к нему навстречу.
Вице-адмирал сделал паузу.
— И мы не должны забывать о том, что «Тринити» — это не просто мятежный крейсер, — продолжил он, — к сожалению, оказывается, что люди Боша идут зачастую на шаг впереди нас. Мне трудно поверить в случайную серию совпадений, в результате которых открылся портал в мир Шивы. А захватив «Тринити», мы имеем шанс раскрыть эти загадки. Поэтому я за прыжок, причем нам лучше поторопиться, — он посмотрел на Кролла, — что скажешь ты, капитан?
Мина Харгроув с надеждой взглянула на командира «Аквитании».
— И мы сможем тогда спасти Кариолу, — сказала она, — помогите нам, капитан.
Тадес отвел взгляд в сторону.
— Может быть, ты все правильно говоришь, Орнео, — после долгого молчания сказал он, — и про Шиву, и про «Тринити», — но пойми, я не могу брать на себя такую ответственность без приказа. Даже ради тебя, — было видно, что эти слова даются ему с трудом, — ты же знаешь, что в систему скоро прибывают новые корабли и так или иначе в ближайшее время будет назначен командир всего соединения. Если он отдаст приказ идти в разведку через Кносс, то тогда я подчинюсь, — он наконец посмотрел в глаза Петроса, — а так… Прости, Орнео.
Наступила пауза. Вице-адмирал пожал плечами и перевел взгляд на замершую женщину.
— Прошу прощения, — сказал он, — к сожалению, здесь я бессилен. Он командир корабля, ему и принимать решение.
Харгроув в отчаянии закусила губу:
— Капитан, пожалуйста!
— Я не одинокий белый рыцарь, — сумрачно ответил Кролла, — я несу ответственность за линейный корабль и десять тысяч человек его экипажа.
Доктор Харгроув была сильной женщиной. Осознав, что просить уже бесполезно, она молча встала и, сухо кивнув Петросу, без единого слова вышла из кают-компании. Мужчины остались вдвоем. Когда затих стук каблуков женщины и с легким шипением закрылись тяжелые двустворчатые двери, Кролла с виноватым видом обратился к вице-адмиралу:
— Будешь еще кофе?
— Нет, спасибо, давай уж лучше выпьем чего покрепче. За крах надежд.
— Перестань, Орнео, я же всегда слушаю тебя, ты это знаешь. Но то, что вы с ней предлагаете сейчас, для меня уже слишком.
— Как знаешь.
Тяжелое молчание нарушила трель коммуникатора на руке командира «Аквитании».
— Ты погляди, — с радостным удивлением сказал он, — «Картидж» и «Дахор» только что вошли в систему Гамма Дракона. Наконец-то мы здесь не одни. А это что? — он вдруг поперхнулся. — Я… я глазам своим поверить не могу.
— Что там? — без особого интереса спросил Петрос.
— Главное, не падай со стула, здесь про тебя.
— Ну?
— Ты назначен командующим соединением всех кораблей Альянса в этом секторе, — ошеломленно сказал Кролла, — с ума можно сойти, — он перевел ошалелый взгляд на вице-адмирала, — они снова про тебя вспомнили!
Но Петрос почему-то не выказал особой радости от этого известия.
— Что-то здесь не то, — сказал он, — без серьезной на то причины меня бы не вернули.
— Может, они просто поняли, что несправедливо с тобой поступили? — предположил капитан.
Вице-адмирал скептически усмехнулся:
— Не будь наивным, Тадес. На самом деле за моим назначением могут стоять очень серьезные события.
— Почему ты так решил? — слегка недоуменно спросил Кролла.
Петрос бросил на него задумчивый взгляд.
— Опальных флотоводцев обычно возвращают в строй тогда, — он сделал многозначительную паузу, — когда у тех, кто их сместил, возникают проблемы. Боюсь, что те ребята, которые скинули меня с поста командующего третьим флотом месяц назад, могли за это время сесть в большую лужу.
— Ну если это действительно так, — одобряюще махнул рукой капитан, — то они это полностью заслужили.
Он вдруг остановился.
— Орнео, — осторожно спросил он, — а чем ты сначала займешься, как командующий новой эскадрой?
Вице-адмирал хмыкнул:
— Ты угадал, Тад. Первым делом я пошлю разведку через портал Кносса.
— Как насчет «Картиджа» или «Дахора»? — продолжал юлить капитан.
— Ты же знаешь, «Картидж» является линкором предыдущего поколения класса «Орион». Твой корабль гораздо мощнее, зачем подставлять старичка, — произнес невозмутимо Петрос, — а что касается «Дахора», то неужели мы, люди, пропустим васудеанцев вперед. Потомство нам этого не простит.
Кролла тяжело вздохнул.
— Значит, «Аквитания»? — с тайной надеждой, что вице-адмирал скажет «нет», спросил он.
— Ты не ошибся, товарищ. Именно «Аквитания», новейший линкор класса «Геката», гордость землян, — безжалостно подтвердил Петрос.
Командир новейшего линкора класса «Геката» и гордости землян бессильно закрыл глаза.
* * *
В госпитале «Аквитании», занимавшем чуть ли не треть второй палубы огромного линкора, было совсем немноголюдно. Двое молодых пилотов с погонами младших офицеров уже полчаса слонялись по пустому приемному отделению царства медиков, ожидая назначенной им аудиенции.
— Ты точно его правильно поняла? — Траусти с подозрением посмотрел на Найру Синарин, расстроенно присевшую на маленький белый диванчик, которые были в изобилии раскиданы по всему помещению приемной.
