— Ты тут за главного, — согласилась Техно, — да и культурная программа на тебе.
Моих старых знакомых коробейников нив одном из рассчитанных мест нам найти не удалось. Возможно, координаты, выуженные из обрывочных данных брони, оказались неверными, а может, коробейники сменили местоположение своей базы. Пустыня умеет в кратчайшие сроки окунуть концы любых дел в песок. От скуки мы потянулись к более обжитым, судя по наличию датчиков маракуя, местам. Нам удалось даже найти чей-то поселок или временный лагерь. Правда, узнать, кому он принадлежит, нам так и не удалось. Пылевое облако, изначально принятое нами за следы археологической деятельности, оказалось «дымом войны».
На подъездах к лагерю колонну сухопутного транспорта, следующую под прикрытием десятка единиц бронетехники, атаковало звено из трех летательных аппаратов. Бой шел нешуточный, на грунте дымила парочка грузовиков и одна боевая машина, а столбы пыли от разрывов обнаруживались с большого расстояния. И все же наземные силы сдаваться не собирались, активно огрызаясь плотным огнем по нападавшим. Все закончилось, когда один из трех летательных аппаратов угодил под заградительный огонь. Машина, получив ряд пробоин, потеряла скорость и частично маневренность, чем и воспользовались обороняющиеся. Плотный огонь двух боевых машин с разных концов колонны четко накрыл подранка. Теряя фрагменты обшивки, летун завалился на бок, из пробоин выплеснулось пламя с хлопьями белой пены, дыма и пара. Аппарат резко пошел на снижение. Но оставшаяся двойка летунов не дала докончить дело, совершив очередной заход на колонну. Все боевые наземные машины вынуждены были вернуться к отражению атаки. Тем временем подранок все же отделался от огня, с трудом выровнялся и потянул на небольшой высоте в сторону от места сражения, периодически испуская сгустки дыма, как задумавшийся курильщик трубки. Оставшаяся двойка летунов, произведя еще один неудачный заход на цель, ушла за подранком. Увидев все это безобразие, я до глубины души возмутился тем, что нас не пригласили в игру. Жутко захотелось полетать на «уларском» истребителе.
— Даже не думай, — видимо, прочитала супруга мои мысли, — спокойно ты полетать не сможешь, а встревать в неприятности нет никакой необходимости.
— Ты несправедлива, дорогая, — укорил я Светлану, — мне же надо поддерживать профессиональные навыки. Я и так уже безумно долго не практиковался.
— Сереженька, эти мухобойки не стоят на вооружении КСС, — мило проворковала моя дорогая распорядительница, добавив чуть более жестко, — так что не майся дурью.
— Злюка, — пробурчал я капризно.
— Балбес, — пришел мягкий ответ.
* * *
Через полчаса я сидел в кабине готового к полету истребителя. Спешки не наблюдалось, и я с удовольствием вспоминал события теперь уже минувших дней, рассматривая слегка подзабытое внутреннее убранство боевой машины. Техно с любопытством крутилась вокруг, периодически заглядывая в открытую кабину. Истребитель ей понравился куда больше, хоть она и призналась, что никогда не слыла фанаткой летательной техники. Проверка систем закончилась, машина показала готовность к вылету. Из ресурсов неполной оказалась загрузка ракет, видимо, Саныч куда-то ими пострелял, а на «Клопе» их элементарно не нашлось. И от боекомплекта двух огнестрельных орудий осталось чуть больше двух третей.
— Полетишь? — спросила Техно.
— Обязательно, — ответил я, подумав, — не зря же выиграл бой на право свободного вылета у Светланы.
— Жаль, что нет второго места, — с сожалением сказала девушка, — я сама никогда не смогу попробовать. Видимо, останусь вечной пассажиркой такси.
— Это боевая машина, — пожал я плечами я, — тут есть отсек, куда можно принять груз или пассажира, но оттуда ничего не видно, там жутко неудобно, да и от перегрузок пострадать можно.
— Невезуха, — Техно провела рукой по слегка поцарапанной поверхности фюзеляжа.
Тут мне на ум пришла глупая шутка, и я моментально ее ляпнул:
— Садись на коленки, покатаю.
— А можно? — тут же появилась в проеме покрытая шлемом головка Техно, — я не откажусь.
— Вообще, это была шутка такая, — уставился я не Техно, — хотя…
У меня тут же оформилась идея. Машина принадлежала Санычу, и защитный комплекс пилотского кресла был рассчитан на весьма неслабые габариты моего друга. Пилот во время полета располагался практически лежа на спине немного под углом к плоскости с уклоном вперед, и вся картинка проецировалась на внутренность кабины. В случае же повреждения телеметрии, можно было аварийно перевести кресло в положение «сидя» и сделать фонарь кабины прозрачным — я как-то пробовал, обзор оказался просто отвратительным. Так что, крепко выдохнув, мы могли действительно лечь в систему кресла вдвоем с Техно. По крайней мере, можно было и попробовать. Я поманил девушку пальцем и принял лежачее положение в кресле. Техно аккуратно пролезла в кабину и легла спиной на мой живот. Ростом она оказалась поскромнее, плюс немного сместилась ниже. С горем пополам, провозившись минут с пять, мы приняли компромиссное положение. Если бы мы сняли скафандры, то могли лечь в кокон совершенно без лишних телодвижений. Но рисковать не стоило. Все же истребитель не имел надежности, присущей технике Содружества. Я запустил «упаковку», кокон компенсационно-спасательной системы накрыл нашу спарку практически целиком, подумав пару минут, подстроился и под слегка выступающие части Техно.
— Так, все вроде в порядке, не думаю, что тебе будет жестко в скафандре, можно прокатиться, — подвел я итог, похоже, сам для себя, — только не щекочись и я еще не люблю, когда передо мной в носу ковыряются.
— Смотреть можно? — прыснула смехом почти счастливая Техно.
— Вот этого сколько хочешь, — согласился я, поигрывая сенсорами ручных панелей управления. — Сейчас споем…
Истребитель плавно поднялся над грунтом планеты. Лихачить я пока не стал, все же у меня очень долго не было практики, и привычки к органам управления этой машины подзатерлись. Мы прошли круг около бота, отлаживая чувствительность органов управления. Все оказалось совсем не так плохо, как я думал, тело очень быстро вспоминало запорошенные пылью времен ощущения. Машина с каждой секундой все больше становилась пусть и не одним целым со мной, но хорошо знакомым другом, понимавшим хоть и не с полумысли, но точно с полуслова. Спустя еще десяток минут пришло четкое понимание, что я готов практически к чему угодно.
— Нигде не жмет? — уточнил я шутливо, — может, подправить подушечку?
— Так здорово! — задорно ответила девушка, — От таких кувырков аж дух захватывает.
