– Кунг Комар, за сохранность лаборатории можешь не переживать. Экипажи фрегатов-невидимок и стелс-бомберов Империи традиционно состоят из выходцев с планеты Ссс – «хамелеонов», как называют их люди. Хамелеоны очень малочисленный народ, но они бесстрашны и способны ориентироваться в невидимости лучше кого-бы то ни было.
– И что? Это должно меня каким-то образом успокоить?
Белокурая королева андроидов весело рассмеялась, показав свои идеально ровные белые зубки.
– Кунг Комар, ты просто плохо ещё знаком с нашей историей и политической ситуацией. В то, что хамелеоны не подведут, можешь не сомневаться. Их родиной является вулканическая планета Ссс, весьма богатая ценными металлами, в частности танталом, но при этом плохо пригодная для сельского хозяйства и производства пищи. Пятнадцать-двадцать тысяч особей – вот предел популяции, которая могла проживать на Ссс. Металл тантал же людям Империи нужен всегда в огромных количествах, без него не построить звездолёты. А ещё люди традиционно предпочитают брать нужное силой, особенно когда противники столь немногочисленны. И потому хамелеонам грозило тотальное истребление, всё шло именно к этому. Но ещё будучи кронпринцем, Георг ройл Инокий тон Месфель взял хамелеонов под свою опеку и выделил этой расе обширные территории на принадлежащей ему плодородной планете Унатари. Сейчас там ясли, где подрастает молодняк этой расы. Уже семьдесят тысяч малышей – больше, чем могло зародиться на Ссс! И потому хамелеоны благодарны нашему Императору и абсолютно надёжны, они никогда не пойдут на предательство. Кстати, величайший воин в истории Империи, капитан звездолёта «Сюрприз-1», была хамелеоном по расе. В грандиозной битве за систему Хнель она пожертвовала жизнью, чтобы спасти флот людей. Во многом именно благодаря её подвигу люди победили в войне против «чужих».
Что ж, тут я готов был согласиться с лэнг Бионикой – пока всё потомство хамелеонов находится на территориях людей, взрослые особи никогда не выступят против Империи, так что предательства с их стороны действительно можно было не опасаться. Возникал, конечно, другой вопрос – а что, если сам правитель Империи прикажет хамелеонам захватить древнюю лабораторию? Маловероятно, конечно, Георг Первый вовсе не показался мне вероломным, способным атаковать неприкосновенных дипломатов. Да и несложно это было выяснить, считав мысли одного-двух пилотов хамелеонов. В общем, я дал согласие на предложение Николь и готов был принять фрегаты-невидимки.
Но едва Бионика поделилась информацией с Императором, как пришёл моментальный запрет со стороны Георга Первого. По словам правителя Империи, участие боевых звездолётов Империи в далёком рейде было равнозначно объявлению войны могущественному «композиту», а это было слишком серьёзным шагом, чтобы принимать подобное решение без самых серьёзных расчётов и подготовки. Но вот использование дронов и беспилотных аппаратов Император одобрил.
– Что ж, кунг Земли, – резюмировала лэнг Николь. – Вели своему экипажу выгружать гравитационные мины и брать вместо них на борт спец-дронов «Пиявка-А». Они сверхбыстрые, самонаводящиеся, способные догнать любую цель и уничтожить её термоядерным зарядом в десять мегатонн. Считаю, они будут самым оптимальным вариантом для нашей операции.
* * *
Вышли мы удачно, в ближайшем космосе кораблей противника не оказалось. Зато приборы показали присутствие многочисленных объектов искусственного происхождения возле второй планеты. Их там были тысячи, если не десятки тысяч. Мой Навигатор герд Аюх сверился со своими данными и выдал координаты для перемещения. Через полминуты фрегат «Паладин Тамара» уже находился в прямой видимости от большой стройки, затеянной «композитом». И посмотреть тут было на что…
В космосе висела громадная сетка из светящихся ячеек правильной шестиугольной формы. Ячеек было много, не менее двухсот. Эдакие «пчелиные соты», каждая сота со стороной метров по триста, стороны и углы были отмечены мигающими красными бакенами. В каждую такую шестиугольную ячейку с периодичностью один корабль в две-три минуты влетали небольшие звездолёты, исчезая и, по-видимому, уходя в нашу галактику. С этой же стороны врат выстроилась целая очередь из тысяч и тысяч звездолётов вторжения, ожидающих своего часа на переброску. В основном, тут присутствовали небольшие корабли типа малых перехватчиков, хотя встречались и класса фрегатов, и даже чуть крупнее.
Судя по всему, работу всей этой системы переброски кораблей в другую галактику обеспечивало и подпитывало энергией несколько одинаковых подковообразных барж, неподвижно застывших в паре километров от «пчелиных сот». По крайней мере, от этих кораблей тянулись светящиеся лучи к активным «сотам». Ещё несколько таких же барж трудились в стороне от остальных, разворачивая в космосе шестиугольную ячейку гораздо большего размера, со стороной километров эдак в пять!
Навык Картография повышен до сто второго уровня!
Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать третьего уровня!
Часть шестиугольных ячеек, как мы вскоре выяснили, работали «в обратную сторону» – из них появлялись и сразу же направлялись к чёрной сферической станции звездолёты, прибывшие из зоны боевых действий. Некоторые лишь слегка повреждённые или вообще целые на вид, другие разбитые в клочья и непонятно как оставшиеся в строю. Видимо, на той большой чёрной станции трёхкилометрового диаметра, местной «Звезде Смерти», происходил их ремонт и обслуживание.
– Всё гораздо хуже, чем я предполагала, – проговорила адмирал Николь, сидящая сейчас в кресле на месте Аналитика Джарга и также, как и все находящиеся на мостике, прилипшая взглядом к огромному экрану. – Переброска подкреплений «композитом» активно продолжается. Такими темпами враг способен перебрасывать в нашу галактику по три-четыре тысячи кораблей малых классов каждый час. И мне даже страшно представить, для каких звездолётов готовятся вот эти врата, – Тактик 222-го уровня указала на строящийся в космосе гигантский шестиугольник.
– Может, для ремонтной станции? – я указал на уменьшенную копию «Звезды Смерти». – Чтобы не гонять лишний раз туда-сюда звездолёты?
– Едва ли для неё, таких в большие врата одновременно штук десять пролезет, – с сомнением покачала головой лэнг Николь.
– «Бог Войны» с большим запасом проходит сквозь такие врата, – прокомментировала стоящая за спиной своей подруги андроид Бионика. – «Мамонты» не уверена, что-то на грани. А вот обе «Королевы» точно не пройдут.
– В любом случае, Бионика, мы видим применение на практике технологий, которые Георг Первый уже который год требует от наших учёных. Возможность мгновенной переброски флота в любую точку Вселенной. Да имейся у нашей Империи такие высокие технологии… – адмирал глубоко вздохнула и на пару секунд даже закатила глаза. – Даже мысль о таком опьяняет сильнее вина! Это же абсолютная власть! Человечество доминировало бы в космосе, нас невозможно было бы остановить!
О чём они говорят? Какое ещё доминирование, когда в космосе столько великих могущественных рас? Мелеефаты, триллы, да тот же «композит», который уже изобрёл столь желанные флотоводцами человечества технологии. Все эти сильные игроки на космической арене ни за что не допустят гегемонии людей. При попытке нарушить исторически сложившийся баланс случится война, сравнимая с древним конфликтом, фактически стёршим расы реликтов, предтеч и механоидов. И, кстати… неужели у Империи имеются звездолёты, ещё более крупные, чем флагман «Бог Войны»?! Но задать этот вопрос я не успел, поскольку адмирал Николь тон Савойя резко развернула крутящееся кресло и обратилась ко мне.
– Я увидела всё, что хотела узнать. Как видишь, кунг Комар, установить мины противник бы тебе возле врат не позволил. Зато тут раздолье для стелс-бомберов, которые могли бы отбомбиться по скоплениям звездолётов и хорошо сократить поголовье «мелочи», но чего нет, того нет. Какие твои дальнейшие действия, кунг Комар? У тебя семь дронов с термоядерными зарядами, две торпеды с антиматерией и лазерное оружие фрегата. Какие цели считаешь приоритетными для уничтожения?
