– Чудесно! – кровожадно обрадовался Бигмен. – Замечательно! Превосходно!
– Вы так о нем беспокоитесь? – удивился Пивирейл.
– Да, сэр! Этот человек мне очень дорог! Нас так иного связывает!
Вбежал взволнованный Кук.
– Туда послана большая группа! Возможно, нам удастся изловить парочку этих созданий! В качестве приманки используются камеры, наполненные постоянно подогреваемым воздухом! – Он был явно горд своей изобретательностью. – Вы, кстати, удачно отделались, мой друг! – Эти слова были адресованы уже непосредственно Бигмену.
– Что?! – Голос оскорбленного марсианина едва не перешел в ультразвук. – Удачно отделался?! Это моя удачно наполненная голова спасла меня, если хотите знать! Как следует поразмыслив, я понял, что этим тварям нужно только тепло, – и лишь потом перешел к решительным и единственно правильным действиям! Которые и увенчались!
Дождавшись окончания тирады, Пивирейл удалился, и Бигмен с Куком повели неторопливую беседу.
– Представьте! – начал Кук. – Вы только представьте! Все эти истории о замерзших шахтерах – чистейшая правда! Вы только подумайте! Это ж надо – каменные щупальца, всасывающие энергию! А? Каково? Да-а… А вы точно их описали, Бигмен?
– Вполне. Поймав одну из этих симпатяг, вы убедитесь в этом.
– Какое грандиозное открытие! – И Кук, схватившись обеими руками за голову, стал бегать взад-вперед.
– Мистер Кук, а как же так вышло, что это грандиозное открытие не было сделано раньше?
– Но вы же сами говорили, что эти существа замечательно растворяются в окружающей их среде! Мимикрия – это вам не что-нибудь! А кроме того, они ведь, мерзавцы, атакуют только одиноких людей, чтоб уж справиться наверняка! И кто знает, может быть, это рудиментарные остатки былого интеллекта заставляют их прятаться в темноте, а не просто инстинкт самосохранения… Надо же, как все обернулось! Уже лет тридцать в шахты никто не спускался, и все тепло оттуда, естественно, ушло. Однако они не решались штурмовать Купол – такой тепленький, соблазнительный… Когда же люди сами спустились к ним – искушение стало непреодолимым, и одно из этих существ напало, напало даже при свидетеле!
– Мистер Кук, а почему бы им не перебраться на солнечную сторону? Уж там-то они не озябли бы!
– Полагаю, что эта мысль приходила в их отсутствующие головы, и было решено подождать, пока Солнце немного остынет.
– Но ведь кинулись же они на раскаленный бластер!
– Значит, им не по вкусу радиация! Кстати, на солнечной стороне может обнаружиться еще один вид этих существ – кто знает…
Идеи вылетали из Кука одна за другой.
– Значит, вы спасли Уртилу жизнь? – спросил он ни с того ни с сего, перебив самого себя.
– Да, – кивнул Бигмен.
– Ну что ж, может быть, это и к лучшему… Если бы он умер – обвинили бы наверняка вас. Сенатор Свенсон своими речами уж обольет так обольет. И вас, и Старра, и Совет – покрыло бы толстым слоем…
– Послушайте! – нетерпеливо перебил его Бигмен. – Когда я смогу увидеть Уртила?
– Как только доктор Гардома позволит вам встать, – несколько озадаченно ответил Кук.
– В таком случае, пожалуйста, свяжитесь с доктором и передайте ему, что я в полном порядке.
Кук подозрительно посмотрел на маленького марсианина.
– А ну-ка, выкладывайте, что вы там еще задумали?
И Бигмен изложил свой план.
Гардома открыл дверь и жестом пригласил Бигмена войти.
– Он ваш! – прошептал доктор. – А я исчезаю!
Облегченно вздохнув, он действительно исчез.
Бигмен и Уртил смотрели друг другу в глаза.
Джонатан Уртил был мертвенно-бледен, и ему стоило немалых усилий растянуть свои губы в ухмылке.
– Ты, конечно, приперся, чтобы справиться о моем здоровье? Должен тебя огорчить, дружочек, – я цел и невредим!
– Да уж вижу… Но приперся я еще и затем, чтобы узнать: ты до сих пор считаешь, что Лакки Старр сооружает некое подобие сирианской базы?
– Считаю, милый, считаю. И собираюсь это доказать.
– Заранее зная, что это ложь, грязная ложь! И доказательства твои будут не чище! Впрочем, не ждать же, в самом деле, что ты, хотя бы из чувства благодарности к спасшему твою жизнь…
– Чего-чего-чего? О каком спасении ты говоришь! Лично меня никогда и никто не спасал. В этом просто не возникало надобности. Может быть, ты что-то перепутал?
– Перепутал?! – Возмущению Бигмена не было предела. – А не ты ли, поганец, звал меня на помощь?
– Впервые слышу! Может быть, у тебя есть свидетели?
– Свидетели тебе понадобились? А кто тебя вытащил из этой переделки – не припоминаешь?
– О чем ты? Какая еще переделка? Эта штуковина как приползла – так и уползла. Испугалась, наверное. Да и не было ее вовсе!.. О! Вспомнил! Там случился маленький, аккуратный обвал! Меня слегка задело, что бывает, но не убило, что приятно. Так за это я должен осыпать тебя поцелуями, букашка? И позволить дружку твоему избежать заслуженного наказания, да? Ну, ты даешь!
– Плоховато у тебя с памятью, плоховато… О попытке убить меня – тоже, наверное, забыл? Выветрилось как-то, да?
– Что?! Убить?! А ну, топай отсюда, гном, пока есть чем!
Бигмен титаническими усилиями сохранял хладнокровие.
– Хорошо. Предлагаю сделку, Уртил. Ты считаешь возможным постоянно угрожать мне лишь по той причине, что дюймов и фунтов в тебе – чуть побольше. Но встретив даже слабое подобие отпора, ты всякий раз в панике ретируешься – этого тоже не отнять…
– Вспомни о своих фокусах с ножичком, ангел!
– Похоже, ты самый обыкновенный трус. А если нет – померимся силами! Прямо сейчас, не откладывая! И без оружия. Или ты слишком слаб для этого?
– Слаб?! Даже провалявшись здесь два года, я не стану слишком слабым для тебя!
– Тогда пошли! Драться будем при свидетелях, чтоб не юлил потом… Я уже договорился с Хенли Куком, и нам предоставлен энергетический зал. Устраивает?
– С Куком, говоришь? О, этот малый терпеть тебя не может! Но это так, к слову… А что Пивирейл?
– Пивирейл – ничего. Он не знает. Кстати, Кук прекрасно относится ко мне.
– Спит и видит покойничка Бигмена. И я, кажется, могу ему угодить. Но чего ради, интересно, мне пачкать руки о такую козявку?
– Трусишь?
– Я сказал «чего ради»! Здесь, кажется, было что-то пискнуто о сделке?
– А говоришь – память плохая… Так вот. Если победишь ты – я ни словом не обмолвлюсь о некоторых деталях нашей встречи в шахтах.
– Убил! О деталях он не обмолвится! А мне-то какое дело до деталей твоих!
– Ты, случайно, не боишься проиграть, Уртил?
– Проиграть?! Да от тебя мокрого места не останется, клоп! И меня обвинят в убийстве – вот чего я боюсь!
