Ну вот, они повысили его звание на один слог. Если они продолжат в том же духе, скоро придется тратить целый день, чтобы только произнести обращение к нему. Может, стоит проиграть разок-другой? Будет нелегко, учитывая, что компьютер «Сокола» контролирует карты, но Ландо придумает что-нибудь. Придумал же он способ выкрутиться, когда они предстали перед Старшими.
* * *
Власть бывает завернута в разные обертки, и внутри она столь же разнообразна, как снаружи. Имперская власть была основана на откровенной грубой силе, чистой и простой. Позиция тех, кто принимает решения, например, на Осеоне, зависела от богатства. В системе Рафа выделялось религиозное лидерство, впрочем, там все настолько сильно было завязано на древнюю науку, что высшие жрецы могли на поверку оказаться старшими техниками.
Освафт были консервативны. Они почитали возраст и опыт. Ландо попытался сопоставить их возраст с размером, поскольку росли они всю жизнь. Лехесу был молод, будь он человеком, ему было бы около двадцати, и размах его крыльев был пятьсот ветров. Те двое, что сопровождали их в Пещеру, были средних лет (или веков, или тысячелетий), у них размах крыльев был уже по семьсот метров. 14 им очень не нравилось, что Лехесу изменил спокойное течение их жизней и что в их спокойной ТонБоке завелись какие-то мелкие чужаки.
При попытке отконвоировать всю троицу возникли трудности с перемещением. Лехесу не мог сказать, что случится, если он попробует перетащить их так же, как цистерну, которой они поделились с ним в пустынном регионе. Да и Ландо не был готов к такому риску. Потребовалось немало уговоров, но в конце концов вторженцам было разрешено вернуться на «Сокол» и уже на его борту последовать за освафт в центр туманности.
В свете трех звезд искусственная Пещера, медленно вращавшаяся вокруг своей оси, блестела, словно прекрасно ограненный драгоценный камень. Вуффи Раа, методично исследовавший ее структуру с помощью сенсоров фрахтовика, сообщил, что во вселенной не найдется ценной породы, которая не была бы представлена здесь. Более того, некоторые жилы могли бы ввести в ступор Ювелиров и ценителей драгоценностей.
Двое Старших ждали прибытия чужаков внутри Пещеры. Лехесу, поднаторевший в языке Ландо, прочитал чуждые им имена по слогам и объяснил, что апостроф в имени Сена заменяет еще несколько слогов, которые тот желает опустить из скромности, а также что существует и третий Старший, который слишком занят и присоединится ко встрече позже.
— Примите наше сердечное приветствие, Капитан-масса-ландо, — были первые слова Сена на той форме речи, которой их обучил Лехесу за считанные секунды. — Прошу вас простить излишнее рвение, проявленное нашими младшими при доставке приглашения.
Ментальный упрек, посланный парочке, мог уничтожить «Сокол», несмотря на всю его защиту.
— Не беспокойтесь, Сенваннус'гоуркахипафф, Ваше старшество, не они первые слишком яро используют чужую власть. Чем можем помочь вам?
— Нам дано понять, — ответил Фэй, — что вы привезли питание для замены того, что было отравлено другими существами вашего вида Это правда?
Ландо кивнул и тут же усомнился, видят ли этот жест, а если и видят, понимают ли освафт. «Сокол» они оставили снаружи, хотя теперь он не мог понять зачем — места внутри пещеры хватило бы точно.
— Все верно, сэр. Не очень много, но хватит для начала. К тому же, думаю, я знаю, как убрать оттуда флот.
— Но зачем вы утруждаете себя? — поинтересовался Фэй. — И почему вы противостоите интересам вашего вида в этом вопросе? Мы не понимаем вас, Капитан-масса, а пока мы не поймем, мы не сможем принять ваш подарок.
Размах крыльев старших достигал километра, Фэй был чуть меньше, чем Сен. Ландо чувствовал себя в переговорах неуютно, словно пытался разговаривать с небоскребом. Но благодаря объяснениям Лехесу он был готов к таким вопросам и такому поведению.
— Ну, если не учитывать то, что мы с Вуффи Раа привязались к Лехесу, остается игра.
И почему в скафандрах не предусмотрена возможность курить сигары? Для Ландо переговоры сильно усложнялись, если он не мог курить во время них.
— Игра? Пожалуйста, объясните, что вы имеете в виду.
— Без проблем, Сен. Я так понимаю, что вы любите загадки. Ну и мой народ тоже. Но мы нашли способ сделать их более интересными и сложными: мы превращаем их в игры. В них один игрок пытается решить загадку первым или лучше второго или приводит аргументы против решения второго и одновременно старается придумать собственное.
— Невероятно, — протянул Сен, словно разговаривал сам с собой; повернулся к Фэю: — Ты когда-нибудь думал о такой вещи?
Ответа не последовало. Для такого древнего существа новая идея непременно становилась шоком.
— Ну да, — подтвердил Ландо, приближаясь к Старшим. — А чтобы сделать все еще более интересным, играем мы не просто ради приятного чувства от решения задачи, но ради чего-нибудь большего.
— Например? — спросили одновременно оба Старших.
— Позвольте мне показать на примере. Возьмем игру сабакк…
* * *
Калриссиан взял еще одну карту, пока остальные размышляли над собственными.
— Я что-то упускаю или вы, народ, примирились со смертью?
Лехесу порозовел от такой наглости, но он верил Ландо, а потому не стал ничего предпринимать. Оба Старших отвлеклись от своих карт (по крайней мере, так квалифицировалось бы их действие в человеческом варианте). Индикаторы шлема сказали человеку, что на него направлены два радарных луча. Капитан знал, что существа не были дураками. Прозрачные тела делали одновременно и легче, и труднее понимание устройства их внутренних органов, но можно было предположить, что мозг их занимает примерно две трети общей массы.
— А да, — наконец откликнулся Сен. — Ради этого вы и демонстрируете нам сабакк. Я увлекся игрой и забыл, что целью ее было показать, почему вы хотите помочь нам. Итак, вы играете в сабакк с представителями вашего вида, которые находятся у выхода из пещеры, и мы часть игры. Нет, друг мой, мы не хотим умереть, но не видим альтернативы. Я возьму карту, Звездный-корабль-тысячелетний-сокол.
Корабль, не впечатленный тем, что ему только что присвоили статус не только разумного существа, но и чуть ли не Старшего среди освафт, покорно выдал сигнал, представляющий одну из карт, и замолчал снова.
