Он чересчур ясно представил себе отчаянную ситуацию, когда могут понадобиться способности ЭАЛ-человека. К тому времени неизвестный центр управления должен получить сообщение о том, что монолита на Европе больше нет. Если повезет, ответ последует лет через девятьсот пятьдесят, с незначительной поправкой в ту или иную сторону.
Пул в прошлом часто ругал Эйнштейна, но сейчас он боготворил его. Даже стоящие за монолитом силы, без сомнения, не могли преодолеть скорость света. Таким образом, у человеческой расы оставалось почти тысячелетие на подготовку к следующему контакту, если таковой состоится. Возможно, теперь люди лучше с этим справятся.
Что-то появилось из туннеля — гусеничный робот-«получеловек», который поместил пластинку в Хранилище. Было забавно видеть машину, наряженную в костюм, предохраняющий от смертоносных микробов, — здесь, на безвоздушной Луне! Но никто не хотел рисковать, и были приняты все меры предосторожности для защиты от возможных опасностей, сколь бы невероятными они ни казались. В конце концов, робот перемещался среди тщательно изолированных кошмаров. Судя по показаниям его видеокамер, все было в порядке, но никогда нельзя исключить возможность, что какая-то колба разобьется или нарушится герметизация одного из сосудов. Окружающая среда на Луне была исключительно стабильной, но и она испытывала влияние колебаний и подвергалась ударам метеоритов.
Робот остановился метрах в пятидесяти от входа в туннель. Медленно закрылась массивная дверь-пробка, защищавшая вход. Она стала вращаться, как гигантский болт, ввинчивающийся в гору.
— Все, у кого нет темных очков, закройте глаза или отвернитесь! — раздался настойчивый приказ по радиосвязи.
Пул быстро развернулся на сиденье и едва успел заметить вспышку на крыше лунохода. Когда Фрэнк повернулся в сторону Пико, от робота осталась лишь груда раскаленного шлака. Даже для человека, проведшего большую часть жизни в вакууме, было странно видеть, что клубы дыма не поднимались вверх.
— Стерилизация завершена, — сообщил голос руководителя операции. — Большое спасибо всем. Возвращаемся в Платон-Сити.
Какая ирония — человеческая раса спасена с помощью грамотного использования собственного безумия! Пул не мог не задуматься, какие выводы из этого следуют.
Он посмотрел на прекрасную голубую Землю, защищенную рваными облаками от смертельного холода космоса. Там всего через несколько недель он возьмет на руки своего первого внука.
Какие бы божественные силы и существа ни прятались среди звезд, Пул никогда не забывал, что для обычного человека важны лишь две вещи: любовь и смерть.
Его тело не прожило еще и сотни лет — у него достаточно времени для обеих.
«Их маленькая Вселенная так молода, а их бог еще ребенок. Слишком рано судить их. Когда Мы вернемся в Последние дни, Мы решим, что нужно сохранить».
ГЛАВА 1. ПОГОНЩИК КОМЕТ
Описание охотничьих угодий капитана Чандлера, открытых в 1992 году, приведено в статье Джейн Лю и Дэвида Джуитта «Пояс Кайпера» («Сайентифик Америкен», май 1996).
ГЛАВА 4. КОМНАТА С ВИДОМ
Идея «кольца вокруг планеты» на геостационарной орбите, связанного с Землей расположенными по экватору башнями, может показаться абсолютно фантастической. На самом деле она имеет научную основу. Это развитие идеи «космического лифта», изобретенного инженером из Санкт-Петербурга Юрием Арцутановым. Я имел удовольствие познакомиться с ним в 1982 году, когда его родной город еще носил другое имя.
Юрий заметил тогда, что теоретически возможно протянуть трос между Землёй и спутником, расположенным над экватором на геостационарной орбите, как и большинство спутников связи. После чего мы могли бы создать космический лифт (или, как ярко выразился Юрий, «космический фуникулер»), чтобы доставлять грузы на орбиту с помощью электрической энергии. Ракетные двигатели в этом случае использовались бы только для оставшейся части полета.
Помимо избавления от шума ракет и опасностей для людей и окружающей среды, космический лифт в огромной степени снизил бы расходы на космические полеты. Электричество — довольно дешевый вид энергии, и хватило бы порядка ста долларов, чтобы отправить на орбиту одного человека. А обратный путь стоил бы около десяти долларов, потому что энергия возмещается при движении вниз! (Конечно, питание и демонстрация фильмов во время полета повысят цену билета. Представьте себе — за тысячу долларов на геостационарную орбиту и обратно!)
Теория безукоризненная, но существует ли достаточно прочный материал — такой, чтобы выдержать растяжение до экватора с высоты тридцати шести тысяч километров да еще поднимать грузы? Когда Юрий писал свою статью, только один материал соответствовал этим жестким требованиям — кристаллический углерод, более известный как алмаз. К сожалению, объемы в мегатоннах не представлены на открытом рынке, хотя в книге «2061: Одиссея три» я предположил, что алмазы в таких количествах содержатся внутри ядра Юпитера. В «Фонтанах рая» я предложил более простой источник — фабрики на орбите, где алмазы можно выращивать в условиях нулевой гравитации.
Первый «небольшой шаг» к созданию космического лифта сделан в 1992 году на шаттле «Атлантис», когда в процессе эксперимента была предпринята попытка опустить и поднять груз на фале длиной двадцать один километр. К сожалению, механизм размотки фала заклинило после стравливания нескольких сотен метров.
Я был весьма польщен, когда экипаж «Атлантиса» показал экземпляр «Фонтанов рая» во время пресс-конференции на орбите, а космонавт-исследователь Джеффри Хоффман, вернувшись на Землю, прислал мне подписанную книгу.
Второй эксперимент в феврале 1996 года был более успешным: груз отпустили на всю длину фала, но во время подъема трос был поврежден электрическим разрядом по вине неисправной изоляции. (Возможно, это счастливый инцидент, потому что я не могу не вспомнить современников Бена Франклина, которые погибли, пытаясь повторить его знаменитый и рискованный эксперимент — запуск воздушного змея во время грозы.)
Помимо обычных опасностей, стравливание нагруженных фалов с шаттла я могу сравнить с ужением на муху — все не так просто, как кажется. Но в конце концов последний «гигантский скачок» будет сделан — до самого экватора.
А пока открытие третьей формы углерода, а именно бакминстерфуллерена (С60), сделало идею космического лифта более осуществимой. В 1990 году группа ученых из университета Райса в Хьюстоне получила С60 в трубкообразной форме, и его прочность намного превосходила прочность алмаза. Руководитель группы доктор Смоли пошел дальше: он заявил, что более прочного материала быть не может, и добавил, что это позволяет построить космический лифт. (Экстренное сообщение: я с радостью узнал, что в 1996 году доктору Смоли за эту работу присуждена Нобелевская премия в области химии.)
