Вагон сотряс сильный удар, пол под Симоной заходил ходуном. Из-за закрытых дверей слышались заполошные крики пассажиров. Симона перекатилась на бок, пытаясь встать, но ее вновь сбило с ног. Она ухватилась за чью-то руку. Ах, да, тот мужчина. Качка прекратилась. Вагон стоял, накренившись, его развернуло поперек путей.
Тот самый мужчина помог ей встать. Покосился на пистолет в ее руке, ничего не сказал. Симона в панике огляделась.
Бобби и Тея, перепуганные до крайности, сидят на полу неподалеку от нее. Невредимы, слава Заступнице. Марджи, стоя на коленях, ошеломленно мотает головой. Глория… Глория! Что с ней? Ее синее трико с серебряными блестками ни с чем не перепутаешь. Вон она! Худенькая, стройная, издали похожая на девочку. Стоит, как капитан на мостике тонущего корабля и обеими руками поправляет снежно-белую копну волос. «Жива, моя старушка!» Симона услышала ее резкий голос:
– Кто-нибудь объяснит, что за хрень приключилась?
– Мы… сошли… с рельсов… – выдавила Симона.
Покинувшие свои купе пассажиры попытались открыть двери, ведущие в третий вагон. Пахнуло запахом гари. Послышались крики ужаса.
Мужчина, помогавший Симоне, сказал:
– Взорвался локомотив. Вместе с полными запасами горючего. Первые два вагона в огне. Мы ничего не можем сделать. Очень жаль. У кого есть фон? Мой сломался.
Подошедшая Марджи протянула ему фон. Мужчина дозвонился до службы спасения, коротко и ясно сообщил о железнодорожной катастрофе. Вернул фон Марджи. Мельком глянул на девочек, обернулся к Симоне.
– Выбираемся к хвосту поезда. Пока здесь не стало слишком жарко. Спасатели прибудут бог весть когда. Помогайте девочкам. Я помогу вам. Ваша старшая пусть займется пожилой миз.
Уловив ее колебания, досадливо мотнул головой.
– Не превращайтесь в соляной столб! Шевелитесь!
– Молодой человек говорит дело! – подтвердила Глория. – Уносим ноги и побыстрее.
Помощь неизвестного оказалась как нельзя кстати. Это Симона поняла, когда они, наконец, оказались снаружи, на насыпи. Железнодорожный путь исковеркан сошедшими с рельсов вагонами. В голове поезда бушует пламя, оттуда веет жаром и мазутной вонью. Вокруг стоны, причитания, плач. Симоной овладело желание поскорее убраться из этого ада. Марджи и Глория испытывали те же чувства. А обе девочки в каком-то странном оцепенении жались к Глории.
– Что дальше?.. – спросила Симона. Пистолетом она уже не размахивала, а прицепила к пояску шорт.
Мужчина на секунду задумался.
– В полукилометре отсюда есть хутор. Там живут мои знакомые. По приезду в Мету я хотел их навестить. Поезд здесь не останавливается, пришлось бы мне обратно ехать из Меты тридцать километров на автобусе. Но, раз уж мы здесь…
– Тогда – в путь… – вздохнула Глория. – Пятьсот метров я как-нибудь пройду.
Идти пришлось заметно больше, чем пятьсот метров и Симона не выдержала:
– Где же ваш хутор?
– Уже скоро…
– Мне бы отдохнуть… – прошептала Глория. – Притомилась.
Всходило, пригревая, солнце. Симона хотела предложить короткий привал, но слова застряли в горле. В свете разгоравшегося в полную силу дня она вдруг узнала незнакомца. Облик скорее жителя Суора, чем центральных провинций. Характерный разрез глаз… Скупые, точные движения. И манера действовать быстро, не раздумывая.
Убийца из кафе «Ардан»!
Не обращая внимания на то, как напряглась Симона, незнакомец приказал:
– Вы, обе. Берите девчонок на руки.
Сам же легко, как пушинку, подхватил на руки Глорию, та слабо запротестовала. Мужчина не обращая больше ни на кого внимания, двинулся вперед ровным, уверенным шагом. Симона схватила в охапку Бобби, Марджи – Тею. Незнакомец не оборачивался, только сказал:
– Скорее! Время!
Они вошли в рощу, странное место… Деревья стояли редко, но вокруг было сумрачно. И с каждым шагом становилось темнее… Симону охватило странное оцепенение, когда воля подавлена и нет сил противится неизбежному. Тропинка впереди резко шла под уклон, в темноту; как будто там зияла черная, ждущая пасть… За спиной Симоны всхлипнула Марджи. Тонкие руки Бобби обвили шею Симоны. Она вся дрожала.
– Симона… Холодно!..
Озноб пробирал тело, кожа покрылась мурашками. Вокруг колыхались мохнатые тени. Спуск должен был быть очень крутым, но Симона его не чувствовала. Как будто шла по ровному тротуару…
Мрак, хоть глаза выколи, обступил ее со всех сторон. Ей показалось, что она задыхается. Уши заложило, она задышала часто, через рот. Вроде ничего, только воздух какой-то бесплотный. Удушья не ощущалось. Впереди, наконец, просветлело, они выбрались из чащи.
Симона вскрикнула от изумления. Таинственный незнакомец не солгал. Вон там впереди хутор на десяток домов. Чистенький, аккуратный. Поляна перед ним поросла высокой, по щиколотку, изумрудной травой. Вокруг деревья с тонкими стволами раскинули свои плоские, голубые кроны. Пахло незнакомыми цветами. Низко стоящее над горизонтом солнце светило в спину. Не было никаких сомнений, что оно закатится самое большее, через полчаса. Поздний вечер! Непривычно прохладно, но терпимо.
А самой удивительной деталью пейзажа были не луны в небе, которых там не было… А сияющая арка – серебряный мост через всё небо!
Бобби нетерпеливо дрыгнула ногами и Симона спустила ее на землю. Тея тут же, оставив Марджи, присоединилась к сестре и они, взявшись за руки, молча, во все глаза смотрели на открывшиеся им чудеса.
Симона обалдело оглядывалась по сторонам. А потрясенная Марджи, обращаясь к незнакомцу, просипела:
– Это что? Мы где?.. Вы… кто такой и откуда?!
Тот, продолжая легко, как пушинку, держать на руках сомлевшую Глорию, сухо ответил:
– Поспешим. Я – Кевин Ватанабо. Добро пожаловать на Новтеру.
Где-то там, далеко. 20 аполлона 1394, канун Нового года.
Кевин вышел на крыльцо, деревянная ступенька скрипнула под ногами. Ночное небо затянуто черными клочьями туч. Сквозь прорехи в них пробивается свет Кольца.
Достал портсигар, закурил. Еще одна (кроме упрощенной речи) вредная привычка, подхваченная в варварском мире. Пора избавляться. Увидел в полумраке смутную тень. Симона. Она подошла к нему.
– Привет. Огонек вашей сигареты, как маяк в ночи.
– Скоро брошу курить.
Симона тихо засмеялась.
– Попробуйте. Это очень легко. Я сама бросала раз двести…
– Неужели… я так круто попал?
– А то не знаете.
– Теперь, увы, знаю. Но вы же – справились?
– Да.
– Будете моей наставницей в борьбе с пороком.
Симона улыбнулась. Кевину было приятно вести легкий, незначащий разговор с этой молодой, крепко сбитой эфемеркой. Она, по всему видно, тоже ему симпатизирует. Спросил:
