Всё произошло настолько быстро, что никто не успел ничего понять. Напротив дисплея, на котором отображалась обстановка внутри камеры, воцарилось молчание. Возможно, все считали, что это ещё не конец, но миуки и не думал оживать, что было полнейшей победой.
— Похоже, что всё, — первым пришёл в себя Уоллес.
— Определённо, — задумчиво сказал Марк, — вы дадите телеметрию?
— Разумеется. Я передам данные в ваш отдел.
— И робота как забрать? — спросил уже Перк.
— Пятнадцать минут. Я проведу очистку и отдам его вам. Поскольку имел место контакт, где-то могла остаться враждебная материя.
Робот выглядел немного потрёпанным. Кислота не нанесла существенного урона корпусу, но вид испортила. Больше всего досталось экспериментальным щупальцам. Некоторая их часть пришла в негодность. Но с другой стороны, это говорило о том, что оружие эффективно, раз смогло с такой лёгкостью выполнить свою задачу даже в повреждённом состоянии. Обесточив робота, чтобы не получить разряд электричества, Перк осмотрел обожжённые щупальца, дотронулся пальцем до разъеденной кромки и подумал о том, что если бы роботу пришлось подавлять нескольких миуки-кислотников подряд, то он лишился бы оружия вовсе. Защиту от кислоты предстояло прорабатывать очень основательно.
Робот был отправлен в мастерскую для ремонта и демонтажа экспериментального оружия, а Перк и остальные вернулись в лабораторию.
— Роджер, — с порога сказал Чемберс, — сейчас я тебе сброшу чертежи экспериментальной модели, а ты думай, как оснастить подобным нашего робота. Если важной работы нет, можешь начинать прямо сейчас.
— Испытания прошли удачно? — спросил моделист.
— Более чем. Если так пойдёт и дальше, нам другое оружие будет не нужно. Наши твари очень не любят электричество. Перк, продумай защиту от кислоты и прочего. Я дам тебе доступ к данным о самых современных сплавах. Можешь брать любой.
— Хорошо.
Первым делом Перк просмотрел данные телеметрии. В сущности, важным там было только то, что момент прекращения жизнедеятельности миуки полностью совпал с моментом разряда. Проследить, удар в какое именно место стал критическим, было нельзя без соответствующих датчиков, но это можно будет сделать на последующих испытаниях. Юноша подозревал, что Чемберс уже оформляет заявки на получение особей. Рабочий день продолжался как обычно, пока его не окликнул Марк.
— Перк, глянь-ка на это.
Координатор вывел на проектор большую модель миуки. Такого перку не доводилось видеть. Он чем-то напоминал солдата, только менее крупного, но приземистого. У него было лишь четыре полноценных лапы — не было тех, которые обычные солдаты используют для атаки, зато по бокам было множество щупалец разной длины.
— Ты отсюда подрезал идейку? — Чемберс посмотрел на инженера, как показалось Перку, с некоторой укоризной.
— Нет, — удивился юноша, — я в первый раз вижу такого.
— Точно?
— Да.
— Ладно. Не пугайся. Это и вправду закрытая информация, которая никак не могла к тебе попасть. Да и даже если бы и подрезал ты у них идею, ничего страшного, — он улыбнулся.
— А что он делает? — спросил Перк, который, как и остальные, смотрел на проекцию.
— Это хлыст. Один из самых опасных миуки. До начала кампании было встречено всего два. Сейчас, когда войска продвинулись вперёд, не проходит ни одной серьёзной операции без столкновения с ними. Током они не бьются, но это не значит, что они от этого становятся безопаснее.
— Они просто связывают роботов? — спросила Элла.
— Да. Вот пример. Слабонервным просьба отвернуться.
На экране появилось видео, снятое, очевидно, одной из камер слежения экспериментальной среды. Внутри находилось существо, изображённое на проекции, которое всеми щупальцами вцепилось в трёх роботов и не позволяло им сдвинуться с места. Было видно, как напрягаются исполнительные механизмы, но побороть натиск насекомоподобного машины не могли. Учитывая, что миуки всегда атакуют большими массами, подобные способности к сковыванию были очень опасными.
— А что по размерам? — спросил Роджер, — если они все небольшие, то нашему роботу не страшны.
— Есть больше этого, просто испытания с ними не проводят по понятным причинам, — задумчиво ответил Марк, глядя на дисплей.
Конечно, любой из этих роботов мог бы уничтожить этого миуки, но даже сам факт того, что его могли связать, был очень неприятным. Можно было представить, как при этом солдаты и кислотники, не встречая сопротивления, уничтожают целые отряды машин со слаженностью, свойственной миуки.
— Среди прочего нужно подумать, как наш новый образец будет противодействовать им, — сказал Марк.
— Думаю, это не должно вызвать трудностей, — сказал доктор Сноу, — скорее, даже, наоборот. Площадь соприкосновения нашего оружия с телом увеличивается, что повышает вероятность поражения.
— Хм, — задумался Марк, — может быть, вы и правы. Но тогда нужно проработать прочность. Если он удерживает целого робота, то он может их оторвать.
— Тут вы правы. У меня есть пара идей, и я сейчас же этим займусь, — сказал Сноу.
— Отлично. Вы ведь не против, если Перк окажет вам содействие. Поможет, так сказать, с технической стороны.
— Конечно! — восхитился доктор.
— Отлично. Работайте.
Главным открытием для Перка стало то, что всё ещё есть виды миуки, о которых он не знает. Ему было интересно, сколько их ещё, и почему Чемберс не запросит информацию о них в научном центре. Это ведь существенно для их текущего проекта. Оставалось надеяться, что координатор знает, что делает.
Вечером воскресенья в дверь раздался звонок. Это было очень неожиданно, потому что Перк никого не ждал. На пороге стоял Чемберс.
— О, привет! Я решил, раз уж я тут, то не будем затягивать с процедурой знакомства.
— Какого? — удивился Перк.
— Не обращай внимания, он очень-очень скромный, — сказал Марк кому-то, кого Перк не видел из-за двери.
Юноша вышел на площадку. Рядом с координатором стояла красивая девушка с небольшой дорожной сумкой. Сейчас она улыбалась. Скромно, но очень красиво. Её тёмно-русые волосы были убраны в аккуратный хвост, из которого выбилось лишь несколько прядей чёлки, которые она аккуратно убрала назад.
— Да, да, это тот самый инженер, о котором я тебе все уши прожужжал, — продолжал тем временем Марк, — его зовут Перк.
— Я помню, — сказала она.
— А это Эмма, — координатор повернулся к Перку, вцепившемуся глазами в девушку.
— Очень приятно, Перк, — она улыбнулась и протянула руку.
