– Грэг, ты тоже попался? – крикнул в пустоту капитан Фьючер.
– Да! – заревел робот. – Связали по рукам и ногам. Но я вырвусь, шеф, и обязательно всех поубиваю!
Прозвучала какая-то команда. Пленников выстроили в шеренгу. Острия мечей ясно указывали, в какую сторону надо двигаться.
– Полегче! – крикнул Ото. – Хоть бы на минутку дали свет, а?
– Успокойся и иди, куда приказывают, – посоветовал капитан Фьючер. – У них огромное преимущество в слухе. Подождем нашего часа.
Невидимые противники повели их по неровной, поросшей травой равнине. Спустя час друзья вышли на мощеную дорогу. Капитан Фьючер с удивлением почувствовал под ногами древний булыжник.
Сопровождающие обменивались репликами с какими-то людьми, находящимися по обеим сторонам дороги. По доносящимся звукам Кэртис Ньютон сделал вывод, что они идут по полю, на котором ведутся сельхозработы. Вскоре впереди послышался негромкий ровный гул.
– Похоже, мы входим в город, – сказал Ото. – Слушайте, а что, по-вашему, стало с бандой Уль Кворна?
– Не исключено, что ему повезло больше, – ответил Кэртис. – Он, во всяком случае, знал из дневников Гарриса Хайнса, что его здесь ждет.
Похоже, пленников привели в центр города. Вокруг собралось не менее нескольких сотен невидимых горожан. Они ходили по улицам не сталкиваясь и не мешая друг другу. Умение ориентироваться по слуху поражало. Кэртис Ньютон слышал звон металла в мастерских, крики играющих детей.
Мостовая под ногами была неровной и местами разбитой. Наталкиваясь периодически на стены, капитан Фьючер отметил, что они тоже приходят в упадок. Очевидно, город знавал лучшие времена.
– Целый город невидимок! – воскликнула Джоан Рэнделл. – Только ради того, чтобы такое узнать, стоило прилететь в другую Вселенную.
Пленники спускались по пологой лестнице. По необычному отражению голоса Джоан Кэртис Ньютон догадался, что их подводят к огромному зданию.
И в самом деле скоро они услышали, как гулко отдаются их шаги в пустынном коридоре. Пленников провели по лестнице, потом еще по одной.
– Кажется, мы в подвале, – прошипел Ото. Со скрежетом отворилась тяжелая дверь. Друзей втолкнули внутрь, и дверь с лязгом захлопнулась.
– Чтоб мне расплавиться! – прогудел Грэг. Сколько раз меня запирали, но никогда еще не было, чтобы это сделали невидимки!
Неожиданно в коридоре раздались тяжелые шаги. Кто-то остановился у зарешеченной двери и, к великому изумлению друзей, задал вопрос на языке Земли:
– Это вы – новые пленники призраков? Есть среди вас земляне?
– Мы все земляне! – крикнул Кэртис. – А вы кто?
– Я тоже жил на Земле. Очень давно. Меня зовут Гаррис Хайнс.
– Гаррис Хайнс? – Капитан Фьючер не мог поверить своим ушам. – Вы первый проникли в параллельный мир!
– Да, будь он проклят! – ответил старческим голосом невидимый человек. – Вот уже сорок лет я живу
Здесь. С того самого дня, как мой корабль потерпел аварию при посадке.
– Чтоб меня разорвало! – не удержался Ото. – Я бы тут спятил за сорок лет!
– А я привык. – Гаррис Хайнс закашлялся. – Все эти годы, правда, я жил надеждой, что кто-нибудь сюда прилетит. И вот сегодня... такой день... Сразу два корабля из моей родной Вселенной. Вначале Уль Кворн с его головорезами, теперь вы...
– Вы хотите сказать, что банда Уль Кворна здесь?
– А где им еще быть, – ответил старик. – Они приземлились недалеко от города еще вчера. Сейчас они содержатся в этом же здании.
– Теперь понятно, шеф, – прогудел Грэг. – Эти черти выставили посты возле корабля Кворна и тут же нас засекли.
– Кто это говорит? – изумился Гаррис Хайнс. – Не похоже на человека.
– Это не человек, но мой хороший друг, – ответил капитан Фьючер. – Хайнс, скажите, как они намерены поступить с нами и с людьми Уль Кворна?
– Если выяснится, что вы хотели украсть Космический Кристалл, вас всех казнят. Если нет, останетесь здесь навсегда.
– Хорошенькая перспектива, – едко проворчал Эзра Гурни.
– Космический Кристалл? – переспросил Кэртис.
– Много лет назад, – хриплым голосом начал объяснять старик, – люди-призраки были обыкновенной видящей расой, причем весьма развитой в научном отношении. Об этом можно судить по сохранившимся городам. Потом на них напали жители соседних планет, в частности живущие на дне океана амфибии. Враги прилетали на кораблях с огромными водяными баками, захватывали пленных и увозили их к себе.
Населяющие эту планету люди всячески пытались противостоять нашествию амфибий, но все было тщетно, пока ученые не предложили радикальный способ: сделать все вокруг невидимым. Конечно, за этим последовали серьезные перемены в жизни, и все же нашествие было остановлено.
Местные жители накопили большие знания в области вещества, энергии и света. Ученые построили Космический Кристалл, огранили его, как драгоценный алмаз, и установили в центре города. В высоту он достигает человеческого роста.
Строго говоря, он не является материальным телом, это скорее жесткая протоновая решетка, организованная таким образом, что происходит естественная трансформация энергии. Кристалл поглощает энергию, поступающую с космическими лучами, и создает поляризованную вибрацию, делающую все материальные тела абсолютно прозрачными.
Сейчас Космический Кристалл находится на алтаре в храме. Амфибии давно вымерли, но люди-призраки не захотели возвращаться к обычной жизни. К тому же за долгие годы у них успели полностью атрофироваться глаза. Живут они благодаря исключительно развившемуся слуху. Наука и культура пришли в упадок, сейчас это весьма примитивная раса. И если когда-либо их мир снова станет видимым, они окажутся в бедственном положении.
– Скажите-ка, Гаррис, – промолвил капитан Фьючер, – вы ведь прилетели сюда за Космическим Кристаллом?
– Да, – после долгой паузы ответил старик. – Из-за него я и загубил свою жизнь.
– Уль Кворн узнал о нем из ваших записей?
– Он тоже прилетел сюда за Кристаллом.
– Да зачем он ему? – не удержался Ото.
– Затем, – мрачно ответил капитан Фьючер, – что с его помощью можно сделать невидимым любой астероид, любую планету, создать непобедимую цитадель зла!
Кэртис не видел лиц своих друзей, но знал, что они искажены тревогой. Гаррис Хайнс прервал тягостное молчание.
– Я слышу шаги стражников. Сейчас вас поведут на суд.
Тяжелая дверь со скрипом открылась, раздались короткие команды, и пленников вытолкали из камеры.
– Капитан говорит, что вы и другие пришельцы будете подвергнуты суду Жрецов Кристалла, – объявил Хайнс. – Жрецы и есть правители народа-призрака.
