Корабль продолжал увеличиваться в размерах, причем даже значительно быстрее, чем Андрей ожидал. Очевидно, находившиеся на нем люди, поймав его затухающий сигнал бедствия, поняли, что малейшее промедление может оказаться роковым. Дальнейшее происходило, как в тумане. Корабль шел в режиме торможения и уже приблизился настолько, что Андрей смог определить тип его корпуса.
Предполагаемый спаситель оказался довольно старой посудиной. Такие корпуса перестали делать лет тридцать назад. Что занесло его сюда, и какой экипаж может оказаться на борту, несомненно, давно списанного в утиль звездолета, оставалось только гадать. Уровняв скорости, он замер метрах в ста от Андрея, как бы предлагая ему проявить волю к победе и самому преодолеть этот промежуток пространства. Почему они тянут, насторожился он, может быть, считают его погибшим, ведь ни рация, ни маяк скафандра уже наверняка не работают. В любом случае, по космическому кодексу, они должны принять тело на борт. Должны-то они, может, и должны, вот только торопиться в этом случае им совершенно ни к чему. Вдруг по корабельным часам у них наступило время обеда? Так, значит, нужно срочно начинать подавать признаки жизни, а то и правда на борт примут только его тело, а душа уже куда-нибудь смоется. Очередной раз начинать прощаться с ней не хотелось. За последние несколько часов такое однообразное развлечение его уже слегка утомило. Поэтому Андрей как можно энергичнее и с максимально возможной амплитудой, которую обеспечивали степени свободы скафандра, замахал руками и ногами. Со стороны это должно было выглядеть потрясающе забавно. Представьте, что вас подвесили за шкирку на крючок, а вы, не доставая ногами земли, тем не менее пытаетесь браво топать вперед, для большей убедительности широко размахивая руками. Расчеты Андрея оправдались, хотя, возможно, он своими действиями и испортил кому-то аппетит. Тем не менее звездолет включил маневровые двигатели и стал осторожно приближаться. Когда до него оставалось не более десяти метров, разошлась диафрагма грузового люка, и оттуда выполз хобот телескопического переходного отсека. Приблизился к Андрею и замер, как бы обнюхивая его. Не заставив себя долго ждать, он схватился руками за его боковые скобы и что было сил бросил свое тело внутрь. «Хобот» как будто только этого и ждал — моментально закрыв входную диафрагму, уполз обратно в чрево корабля, увлекая Андрея в шлюзовую камеру.
То ли от радости, что все закончилось, то ли уже от недостатка кислорода Андрей на некоторое время отключился и пропустил процесс шлюзования. Когда он снова пришел в себя, то увидел, что над ним колдует, пытаясь извлечь из скафандра, седоватый мужчина лет пятидесяти с довольно мощным телосложением и суровыми чертами лица. Заметив проблески сознания у своего «улова», он скупо, но доброжелательно улыбнулся и сделал жест рукой, показывающий, мол, все о’кей. Андрей помог высвободить себя из этой, теперь мертвой, оболочки — на рукаве уже не светился ни один индикатор, — тем не менее так и не позволившей безжалостному космическому пространству добраться до хрупкого землянина и вытрясти из него душу.
Он ожидал, что на него сейчас обрушится град вопросов типа «Что там было?» да «Как ты спасся?», но мужчина терпеливо молчал, как бы давая возможность Андрею прийти в себя и самому определить дальнейший ход событий. Очевидно, в результате пережитого стресса, а скорее всего, потому, что уже почти сутки он болтался неизвестно где, Андрей вдруг почувствовал жуткий голод. Смертельная опасность осталась позади, и организм, еще недавно полностью подавленный и угнетенный ожиданием скорого конца своего существования, теперь очнулся и настоятельно требовал от незадачливого хозяина немедленного удовлетворения насущных потребностей.
— Я командир грузового корабля СТ-500, бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять, Андрей Белов. Теперь уже бывший командир, — секунду поразмыслив, добавил он. — Хотелось бы, если это возможно, принять душ и немного поесть, а потом встретиться с командиром этого корабля.
Мужчина кивнул и, не представившись, жестом предложил следовать за ним.
— Да, и еще, передайте ему, пожалуйста, чтобы до беседы со мной он не предпринимал никаких активных действий относительно планеты и ее орбитальной станции, это может быть опасно.
Это заявление мужчина вообще как бы пропустил мимо ушей, однако у Андрея не было сил дополнительно настаивать на значимости своих слов. Чай, не маленькие — должны понимать, что он не сам в космос погулять вышел.
В отсеках корабля присутствовала почти земная сила тяжести, следовательно, работал гравитационный генератор. Поэтому проблем с принятием душа не возникло. Андрей никак не мог вспомнить, были ли предусмотрены конструкцией данного типа корабля такие генераторы. Надо сказать, что и отсеки, через которые он прошел, не выглядели устаревшими. Непонятно, кому понадобилось эту старую развалину начинять современным оборудованием и интерьером.
Вдоволь наплескавшись в душе, забыв про собственную привычку экономить воду, от которой не мог отделаться, даже прилетая на Землю, и переодевшись в новый чистый комбинезон без опознавательных знаков, он прошел в выделенную ему каюту, где его ожидал вкусный ужин, обед или завтрак. Андрей окончательно потерялся во времени. К счастью, это никак не сказывалось на аппетите. Он с огромным удовольствием уничтожил тарелку жареной картошки с грибами, приправленной майонезом и зеленью, выпил сто граммов какой-то вкусной хмельной настойки и запил все это соком, по вкусу напоминающим удивительную смесь банана и апельсина. По всему телу разлилось тепло, хмель, наконец, добрался до головы и попытался растворить тревоги и переживания последних часов, но, не справившись, отступил. Видимо, доза оказалась недостаточной. Теперь он снова почувствовал себя человеком, однако для полного счастья и восстановления моральных и физических сил не мешало бы еще поспать часов десять. Но нельзя злоупотреблять гостеприимством экипажа, да и судьба Артура не давала ему покоя. Что если он наткнулся на какой-нибудь сюрприз, приготовленный для постороннего гостя внутри колонии, аналогичный тому, что Андрей сподобился получить снаружи?
Покончив с трапезой, он подошел к установленному в углу каюты терминалу и, быстро разобравшись в условных обозначениях, включил связь с рубкой. На мгновенно вспыхнувшем экране появился уже знакомый ему молчаливый субъект. Своей манерой общения он начинал вызывать у Андрея легкое раздражение. Тем не менее он был гостем, да еще спасенным, поэтому как можно вежливее сказал:
