- Приказ был ошибкой, - сказал Дес. Горло пересохло и стало неимоверно сложно выдавить хоть слово.
- Почему ты отказался от штурма заставы днем? Ты трус?
- Трус не выполнил бы задание, - резко ответил Дес, уязвленный обвинением.
Копеж склонил голову на бок и ждал.
- Нападение при свете дня было тактическим промахом, - продолжил Дес, стараясь отстоять свою точку зрения. - Улабор должен был передать эту информацию обратно командованию, но он испугался. Это Улабор - трус, а не я. Он скорее бы отважился на смерть в лапах Республики, чем предстал бы перед Братством Тьмы. Я предпочитаю не расставаться с жизнью раньше времени.
- Я понял это из твоего послужного списка, - сказал Копеж. - Кашииик, Трандоша, Фазиира... Если эти рапорты точны, ты совершил невероятные подвиги за то время, что провел с Мракоходами. Подвиги, по большей части немыслимые.
Дес ощетинился сказанному.
- Рапорты точны, - отозвался он.
- Не сомневаюсь, что так оно и есть. - Копеж или не заметил или не обратил внимания на тон ответа Деса. - Знаешь ли ты, почему я привез тебя на Коррибан?
Дес начал понимать, что на самом деле трибуналом тут и не пахло. Это была скорее проверка, но он по-прежнему не знал на что.
- Мне кажется, я был для чего-то избран.
Копеж одарил его очередной зловещей улыбкой.
- Хорошо. Твой ум работает быстро. Что ты знаешь о Силе?
- Немного, - признал Дес, пожав плечами. - Это нечто, во что верят джедаи: какая-то грандиозная энергия, якобы просто струящаяся повсюду во Вселенной.
- А что ты знаешь о джедаях?
- Я знаю, что они провозгласили себя стражами Республики, - ответил Дес, совершенно не стараясь скрыть свое презрение. - Я знаю, что они владеют огромным влиянием в Сенате. Я знаю, что многие верят, будто у них есть мистические силы.
- А Братство Тьмы?
На этот раз Дес более тщательно продумывал свои слова.
- Вы - полководцы нашей армии и заклятые враги джедаев. Многие верят, что вы, так же как и джедаи, обладаете необычными возможностями.
- Но ты не веришь?
Дес заколебался, пытаясь найти правильный ответ на вопрос, который Копеж хотел услышать. В конце концов, так и не поняв, чего ожидает от него инквизитор, он просто сказал ему правду:
- Я верю в то, что большинство историй крайне преувеличены.
Копеж кивнул.
- Довольно расхожее мнение. Те, кто не разумеет путей Силы, считают подобные истории мифами или легендами. Но Сила реальна, и те, кто владеют ею, обладают могуществом, которое невозможно себе даже представить.
Ты видел много сражений, но не вкусил настоящей войны. Пока войска спорят за контроль миров и лун, джедаи и Мастера ситы стремятся сокрушить друг друга. Мы движемся к неминуемому и решающему противоборству. Выжившие - ситы или джедаи - определят судьбу Галактики на следующую тысячу лет.
Истинная победа в этой войне придет не благодаря армии, а благодаря Братству Тьмы. Наше величайшее оружие - это Сила, и те индивиды, что способны ею управлять. Такие, как ты.
Он остановился, чтобы дать своим словам закрепиться, затем продолжил:
- Ты особенный, Дес. У тебя есть немало выдающихся талантов. Эти таланты - проявление Силы, и они хорошо послужили тебе в бытность твою солдатом. Но ты лишь скользнул по поверхности своего дара. Сила реальна; она существует везде вокруг нас. Ты можешь ощутить ее мощь в этой комнате. Ты чувствуешь ее?
Дес задумался лишь на мгновение, потом кивнул.
- Я чувствую. Жаркая. Словно огонь, готовый распалиться.
- Мощь темной стороны. Жар страстей и эмоций. Я чувствую это и в тебе. Пылающее под поверхностью. Пылающее, как твой гнев. Он делает тебя сильным.
Копеж прикрыл глаза и откинул назад голову, словно греясь в тепле. Даже кончики его лекку слегка подергивались. Единственным звуком оставалось слабое потрескивание пламени факелов. Капли пота скатились с макушки Деса вниз по шее. Он не стал смахивать их, а лишь неудобно поежился, когда они скользнули между лопаток. Легкое движение, казалось, вывело тви'лека из транса.
Он помолчал несколько секунд, сосредоточенно изучая Деса своим пронизывающим взором.
- Ты касался Силы в прошлом, но твои способности - малая толика по сравнению с могуществом настоящего Мастера сита, - сказал он, наконец. - В тебе огромный потенциал. Если ты останешься здесь, на Коррибане, мы научим тебя всему.
Дес хранил молчание.
- Ты не будешь больше бойцом на линии фронта, - продолжал Копеж. - Если ты примешь мое предложение, эта часть твоей жизни завершится. Тебя будут обучать путям темной стороны. Ты станешь одним из Братства Тьмы. И ты не вернешься к Мракоходам.
У Деса участилось сердцебиение, голова пошла кругом. Все время, как он себя помнил, он знал, что особенный благодаря своим уникальным талантам. И теперь ему сказали, что все его способности не значат ничего в сравнении с тем, чего он мог в действительности добиться.
И все же, часть его противилась мысли оставить свое подразделение без права на прощание. Он считал Аданара, Лючию и остальных больше, чем просто приятелями-солдатами; они были его друзьями. Мог ли он действительно покинуть их вот так, хотя бы и ради шанса присоединиться к Мастерам ситам?
Вдруг в памяти всплыла фраза, что он когда-то слышал от Грошика: Не рассчитывай на чужую помощь. В конце каждый из нас остается в одиночестве. Выживают лишь те, кто знает, как о себе позаботиться.
Все, что он мог, он отдал своему взводу. Он спасал их жизни столько раз, что это уже не поддавалось подсчету. А когда пришедшая охрана уводила его, они оказались бессильны его спасти. Если бы он позволил им, они попытались бы, но погибли. Дес осознал правду: его взвод - его друзья - теперь не могут ничего для него сделать.
Он может полагаться только на самого себя, как, впрочем, и всегда. Он будет дураком, если упустит эту возможность.
- Я польщен, Мастер Копеж, и я с благодарностью принимаю ваше предложение.
- Путь ситов не для слабых, - предостерег крупный тви'лек. - Те, кто оступятся, будут... забыты.
Было что-то угрожающее в его тоне.
- Я не буду забыт, - бесстрастно ответил Дес.
- Это вскоре прояснится, - заметил Копеж. Потом добавил: - Это новое начало для тебя, Дес. Новая жизнь. Многие студенты, прибывающие сюда, берут для себя новые имена. Они оставляют свою прошлую жизнь позади.
У Деса не было желания цепляться за что-то из своего прошлого. Изверг-отец, бесчеловечность работы на рудниках Апатроса; он искал новую жизнь слишком долго. Мракоходы дали спасение, но лишь временно. Теперь же у него была возможность навсегда оставить позади свое прошлое. Все, что ему нужно сделать - это принять Братство Тьмы и его учения. И все же, по причинам, которые он не мог объяснить, он ощутил сомкнувшуюся на себе холодную хватку страха. Страх заставлял его колебаться.
