неподдельное удивление.
— Время — понятие субъективное, Милла.
— Ладно. Черт с ним, со временем. Почему вы убрали наших предшественников?
— Я же сказал, что они были похожи на вас.
— Расскажи мне про них, — я почти умоляла.
— Они продвинулись в развитии гораздо дальше, чем вы. У них была техника, которую ты даже не можешь себе представить. Они побороли многие болезни, увеличив продолжительность жизни. Они осваивали космос, причем успешнее, чем вы. Нам было занятно наблюдать за их усилиями. Интересно. Они развивались молниеносно.
— Что же их погубило?
— К сожалению, они так и не смогли освоить альтернативные источники энергии. Ресурсы Земли постепенно истощились, а вместе с перенаселением это спровоцировало вспышку нового мировоззрения. Убеждение, что жить должны только сильные.
— Но разве это не закон природы? Ведь это главное правило естественного отбора — выживает сильнейший.
— На высоком этапе развития это неприемлемо. Они руководствовались этим заблуждением, принимая его за жизненную позицию. Впрочем, так же, как и вы.
Я кивнула. Верно. Нас учили двигаться вперед, не отступая и не оглядываясь. Иначе не выжить. Цель оправдывает средства. Идти по головам, не обращая внимания на стоны неудачников за спиной.
Эта мысль обожгла кислотой, заставив невольно поморщиться. Она была в моей голове на пути в катакомбы. Я нахмурила брови, пытаясь вспомнить все. На следующий день я должна была занять место Саманты, и мне было глубоко плевать на ее страдания. Выходит, я уже шла прямой дорогой к концу этого мира, вложив в его исчезновение свой вклад.
— Знакомо? — он прищурился, внимательно наблюдая за мной.
Я отвернулась, чувствуя, как запылали щеки. — Что же случилось после?
— После? — он пожал плечами. — Исход был очевиден. Они начали истреблять друг друга.
— И никто из четырех цивилизаций так и не встал на путь исправления?
— К сожалению, нет. Я надеялся, но этого так и не произошло. Даже больше. Последние все-таки умудрились расколоть искусственный макет на три части. Почти все выжили, не считая единичные жертвы. Им повезло. Случись это здесь, от Земли не осталось бы даже пыли во вселенной. Они образовали три различных государства, которые незамедлительно начали войну друг с другом за остатки ресурсов.
— Значит, они еще живы, — задумчиво произнесла я.
Он рассеянно кивнул, глядя на волны, медленно скользящие у наших ног.
— А ты можешь показать их мне?
— Милла, они уже не люди. И причем очень давно, — мягко произнес он.
— Все равно, Лу! — я поднялась на колени, придвинувшись ближе к нему и с надеждой заглядывая в черные непроницаемые глаза. — Я хочу их видеть.
— Это опасно.
— Опасно? — я удивленно заморгала. — Но… Они ведь все равно наделены интеллектом. К тому же, они должны нас понять, поговорить с нами.
— Они ничего не поймут.
— Ну пожалуйста! — прошептала я. — Мне это необходимо, Лу! У людей еще есть шанс все исправить, значит, я должна увидеть тех, у кого он так же был, и кто упустил его.
— Это не так просто, Милла, — он слегка скривился. — Потребуется много энергии, чтобы попасть туда.
— Но ты ведь можешь это сделать?
— Могу. Сброшу это тело как оболочку и в ту же секунду окажусь на том макете. С тобой все гораздо сложнее. Придется перемещать Прыгуна, и мы будем привязаны к нему. Если с ним что-то случится… Это опасно и не стоит того. Я выберусь оттуда в любом случае, а ты не сможешь.
Я горько вздохнула, пытаясь смириться с поражением. Мне было любопытно посмотреть, что стало с прежней цивилизацией, которая походила на нас, и по чьему пути мы так старательно идем.
Хотелось узнать, что же мы делаем неправильно, и почему наш мир оказался обречен. Луэс не хотел, чтобы я их увидела, это очевидно. Но почему?
Лу… — робко произнесла я. — Если риск велик, то я готова пойти на него. Мне необходимо понять, как человечество оказалось на краю пропасти. К тому же, ты ведь говорил, что я не представляю никакой ценности.
— Абсолютно никакой, — в его глазах заплясали смешинки.
Некоторое время он задумчиво смотрел в одну точку. Я затаила дыхание.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Сделаем так, как ты хочешь. Пожалуй, это действительно будет тебе полезно.
— Да! — вскочила, отряхивая от пыли белый костюм.
Прыгун поднялся ввысь и неподвижно завис над землей. Я бросила в сторону Луэса настороженный взгляд. Только бы он не передумал…
— Может стать немного… не по себе. Не пугайся, — тихо произнес он, глядя на монитор, показывающий непонятные извивилистые линии.
— Ладно.
Мне казалось, что придется куда-то лететь, возможно далеко и долго. Будет время морально настроиться на этот визит. Ошиблась. Сквозь прозрачные стены я наблюдала, как к кораблику медленно подступает тьма. Она сгущалась, становилась все более плотной и, наконец, затмила солнечный свет.
— Держись.
Я не успела ничего ответить, потому, что в это мгновение Прыгун резко полетел вниз. Дыхание перехватило, желудок подпрыгнул к горлу, не получалось даже вдохнуть. Я замерла, зажмурившись и стиснув зубы, надеясь, что это скоро закончится. Никогда не любила аттракционы именно за ощущение свободного падения, когда внутренности сжимаются в тугой узел и кожа покрывается мурашками.
Казалось, что пытка длилась целую вечность. Мы падали, и этому не было конца.
— Дыши! — раздался рядом голос Луэса. — Сейчас станет легче.
Неожиданно наш кораблик замедлился, окружившая его тьма дрогнула и распалась на мелкие хлопья, уступая место солнечному свету. Я глубоко вздохнула, до отказа наполняя легкие воздухом и открыла глаза.
Прыгун бесшумно приземлился на пустынное плато.
— Ты не передумала? — поинтересовался Луэс. — Еще есть возможность вернуться обратно.
Вместо ответа я поднялась с кресла и направилась к выходу. В лицо дунул горячий ветер, насыщенный запахом гари, заставил закашляться.
— Здесь мало кислорода? — спросила я, оборачиваясь к нему.
— Да. Ты сейчас поймешь, почему.
Я спустилась вниз. Растерянный взгляд блуждал по окрестностям, пытаясь увидеть хотя бы единый проблеск цивилизованной жизни. Тщетно. Никаких строений. Земля под ногами была сухая, испещренная трещинами и неживая. Не было заметно даже остатков растительности. Небо до сих пор оставалось серым и грязным.
— Мы в пустыне? — поинтересовалась я у Луэса, который стоял рядом со мной и внимательно всматривался в линию горизонта.
— Возможно, — последовал ответ. — Но поверь, здесь теперь везде пустыня. Ничего другого ты не увидишь.
Я робко сделала шаг вперед. Пыль облачком взметнулась под подошвами ботинок. Дышать было трудно.
— А где люди? — я снова повернулась к Луэсу, который, словно тень, следовал сзади. — Где они?
— Не знаю.
Я пошла дальше, осматриваясь по сторонам и пытаясь разглядеть хотя бы что-то, говорящее о том,
