Корпус легкого крейсера задрожал, а девушка взвизгнула — турели "СВ-6" открыли огонь, превратив одного из нападающих в разлетающиеся осколки. Моханди не обращал внимания на гаснущие отметки союзников — в ближнем бою оширские истребители заметно уступали аппаратам жуков. Капитан, закрыв глаза, пытался координировать действия групп, но бой уже перерос в свалку, где каждый был сам за себя.
Легкий крейсер активно маневрировал, коротко огрызаясь из своих скорострельных пушек — контейнеры с лентами практически опустели, и Моханди теперь стрелял только наверняка. После того, как жуки потеряли пару аппаратов за несколько секунд боя, они переключились на остальные корабли, не столь зубастые.
Наконец все закончилось — атаку отбили, потеряв один из эсминцев и восемь разнотипных истребителей. Капитан пересчитал желтые отметки "Алдушей" — их осталось всего пять, остальные корабли его не интересовали. Звено Шияки и в этот раз вывернулось из неприятностей, потеряв две машины.
Выбравшая целью другую группу пятерка истребителей Роя уже успела распотрошить защитников и сейчас методично сокращала количество невооруженных корабликов людей. Неожиданно три аппарата жуков пропали с экранов — подошедшие на расстояние эффективной стрельбы корветы за секунду уничтожили большую часть насекомых.
Остальное уже было делом техники — за шесть минут перезарядки пара жуков уполовинила количество челноков, но болванки туннельных орудий быстро положили конец избиению. Корветы легли на обратный курс, а Моханди открыл общий канал с кораблями эскадры — он собирался предложить беглецам провести переговоры по спасению от их имени.
* * *
Алекс некоторое время смотрел за "Хомяком", двигающимся к самой дальней отметке подбитого кораблика жуков, когда Утта доложила о попытке приближающегося корабля установить зашифрованную прямую связь. "Люпус" уже пересек орбиту последней планеты — газового гиганта, выйдя из радиуса действия уцелевших ретрансляторов, и теперь искин ловил только односторонние трансляции с Дирии.
— Да, давай, открывай канал! — скомандовал землянин.
Голопанель развернулась, показав хитрую физиономию плешивого толстячка с традиционной для членов государственной корпорации "Единый Ошир" татуировкой священного урша на щеке. Узкоглазый заговорил быстрыми, короткими фразами и периодически натужно улыбался.
— Чиндра Моханди, — представился плешивый. — В некотором роде капитан "Когтя Урша". Представитель нашей эскадры.
— Очень приятно, Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени, — в таком же духе ответил землянин.
— Прежде всего, благодарю за помощь, — приложил два пальца к татушке беглец. — Мы все собираемся покинуть пространство директората Ошир. Надеюсь, вы нам в этом поможете.
— Хм. Честно говоря, твой индекс социальной полезности говорит о том, что я разговариваю с преступником… — Алекс обратил внимание на информацию, что выдала Утта по идентификатору собеседника. — И что, у вас там все такие?
— Ах, это! — криво усмехнулся Моханди. — Я позаимствовал корабль у флота. То же самое сделали еще некоторые пилоты. С остальными все нормально…
— Тогда вам придется расплатиться за проезд кораблями. По-моему все справедливо: легко пришло — легко ушло! — заявил капитан "Люпуса". — Доставлю вашу компанию в какой-нибудь независимый мир.
— Побойся священного урша! — поперхнулся плешивый. — Может, хватит пяти истребителей "Алдуш"?
— Не нравятся мои условия, попробуй договориться с жуками, — улыбнулся Алекс.
— Тогда я согласен, — поспешно кивнул Моханди. — Готовьте место для крейсера и "Алдушей". Но надо согласовать такие условия с остальными — это займет пару минут.
— Давай только быстрей, — махнул рукой землянин. — Задерживаться тут я не собираюсь…
Голопанель погасла, а капитан подумал, что оширец сделал неоднозначный выбор и на его месте так поступил бы каждый. Умирать за Лучезарного Мупа Восьмого и активы клана администраторов оширцы не сильно хотели. В сводке Утта отметила случаи массового бегства из победоносного флота и растущие волнения среди населения аграрной Дирии.
— Так их! Грабить награбленное — восстанавливать справедливость, — Илья показал большой палец, в его эмоциях капитан уловил радость и немного злорадства.
Кивнув голограмме Утты, он снова развернул панель — видимо, беглецы уже успели придти к консенсусу.
— Остальные согласны, если оставите им восемь челноков и один эсминец, — наконец выдал дезертир. — Группа землероек слишком далеко, с ними я связаться уже не могу…
— Договорились, двигайтесь по одному в шлюз! Первыми истребители, затем челноки и последним крейсер. Там вас примут и разместят… — ответил капитан, отдавая приказы Ливерсу и сержантам.
Вызвав шестерку больших дроидов и пару ремонтников "Харса-М", он направился принимать трофеи. Когда Алекс прибыл в помещение переходной камеры, "Хомяк" осторожно выпустил из манипуляторов оплавленный истребитель жуков. Через прозрачный пузырь кабины капитан увидел сосредоточенное лицо младшей ошо и Хадора, замершего в кресле пилота. Включив маневровые сопла на передней части, пятнистый инженерный кораблик ювелирно выскользнул из шлюза, направившись за следующим трофеем.
Пульсары хорошо поработали над изделием Роя — тридцатиметровое семечко истребителя украшали уродливые шрамы и подпалины. Сверившись со схемой из инфопакета, Алекс нашел овальный люк — за шестьсот лет жуки не поменяли компоновку подобных аппаратов. Видимо, тараканов все устраивало, поскольку подобные истребители с успехом перемалывали устаревшие машины оширцев. Отдав приказ дроидам вскрыть жестянку жуков, он кратко сообщил Ливерсу, что именно собирается делать. Тот вытащил парализатор, а пара бойцов приготовила пистолеты, которые недавно получили.
Ремонтники добрались до вместилища пилота, тот вяло шевелился. Жук находился в яйцевидной капсуле, заполненной тягучим фиолетовым желе, которое тут же булькнуло, выпуская тварь из своих объятий.
Выглядел жук отвратительно, напоминая трилобита размером с овчарку. Его многочисленные суставчатые лапки, прижатые к поблескивающему матовому панцирю, судорожно сокращались, когда Алекс, управляя большим роботом, аккуратно вытащил тварь. Поместив гада в контейнер, отдал приказ переместить его в пустующее помещение на жилой палубе, оставив там одного из сержантов приглядывать за добычей. Попробовать пообщаться с гостем землянин планировал позже. Пока что на это времени не было — сначала следовало разобраться с беглецами.
