- Наверное, это и лучше. - Корделия наморщила лоб. Как бы спросить поделикатнее…? - А граф Видаль Фордариан - один из тех, кто имеет привычку напиваться на людях?
- Нет. - Карин подняла голову, прищурилась. - Почему вы спрашиваете?
- У нас с ним была очень странная беседа. Я подумала, все дело в передозировке этанола. - Она вспомнила, как рука Фордариана легла на колено принцессы в почти что интимной ласке.- Вы его хорошо знаете? Что вы можете про него сказать?
Карин произнесла рассудительно. - Он богат… горд… Он был верен Эзару во время последних интриг Серга против отца. Предан и Империи, и классу форов. В его округе четыре больших промышленных города, плюс военные базы, самый большой в Империи военный космопорт… Земли Видаля имеют сегодня огромную важность для экономики Барраяра. Война едва затронула Округ Фордарианов; он был одним из немногих, откуда цетагандийцы ушли по соглашению. Там мы разместили наши первые космические базы на оставленных цетагандийцами сооружениях, и экономическое развитие большей частью пошло оттуда.
- Это… интересно, - заметила Корделия, - но я спрашивала о нем лично. Его, э-э, симпатии и антипатии, скажем. Вам он нравится?
- Одно время, - медленно проговорила Карин, - я задавалась вопросом, сумеет ли Видаль защитить меня от Зерга. После смерти Эзара. Когда болезнь Эзара обострилась, я начала думать, что мне самой следует позаботиться о своей защите. Мне казалось, что ничего не происходит, и никто ничего мне не рассказывал.
- Если бы Серг стал императором, разве мог бы вас защитить простой граф? - спросила Корделия.
- Ему бы пришлось стать… чем-то большим, чем граф. Видалю хватает и честолюбия - если его должным образом поощрить, - и патриотизма, Бог видит, если бы Серг остался в живых - он мог бы погубить Барраяр; у Видаля был бы шанс спасти нас всех. Но Эзар обещал, что мне нечего страшиться, и исполнил обещанное. Серг умер прежде своего отца, и… с тех пор я пытаюсь охладить наши с Видалем отношения.
Корделия рассеянно прикусила губу. - А-а. Но вы, вы сами… я хочу сказать, вам он нравится? Не стал бы в один прекрасный день титул графини Фордариан прекрасным отдыхом от дел вдовствующей принцессы?
- О! Не сейчас. Отчим императора - слишком могущественная фигура, если он вступит в конфликт с Регентом. Опасное противостояние. Разве что они будут союзниками или в точности уравновесят друг друга. Или станут сочетаться в одном лице.
- Вроде императорского тестя?
- Да, именно
- Мне трудно понять, как это у вас власть… передается половым путем… А вы не претендуете на империю сами, по собственному праву?
- Решение за военными, - она пожала плечами, и сказала еще тише. - Это как болезнь, правда? Я слишком близко, я затронута, заражена… Грегор - моя надежда на выживание. И моя тюрьма.
- Вы не хотите жить собственной жизнью?
- Нет. Я просто хочу жить.
Корделия была встревожена. "Это Серг научил тебя сносить оскорбления?" - А Фордариан считает так же? Я имею в виду, власть - не единственное, что вы в силах ему предложить. Думаю, вы недооцениваете вашу личную привлекательность.
- На Барраяре… значение имеет лишь власть. - У нее на лице утвердилось отсутствующее выражение. - Признаюсь… Я как-то попросила капитана Негри составить для меня доклад о Видале. Со своими куртизанками он обращается нормально.
Задумчивое одобрение? Не так Корделии представлялось признание в безграничной любви. Но она могла поклясться, что видела в глазах Фордариана во время церемонии не только жажду власти. Неужели назначение Эйрела регентом случайно спутало его брачные планы? И может ли это быть причиной той сексуально окрашенной враждебности, что он проявил в разговоре с нею…?
На цыпочках вернулась Друшнякова. - Он уснул, - шепнула она нежно. Карин кивнула и откинулась затылком на высокую спинку дивана, позволяя себе минуту отдыха, пока не появился одетый в форбаррскую ливрею слуга со словами: - Не откроете ли вы бал в паре с милордом регентом, миледи? Все ждут.
Это просьба или приказ? Ровный голос слуги намекал на что-то зловеще-обязательное, а не на развлечение.
- Последний долг на этот вечер, - заверила Карин Корделию, и обе принялись обуваться. Похоже, туфли Корделии с начала приема съежились размера на два. Она похромала вслед за Карин, Дру шла за ними.
Паркет в большой зале на первом этаже был поражающей богатством оттенков инкрустацией с узором из цветов, винных лоз и животных. На Колонии Бета такое полированное деревянное чудо заслуживало бы места на стене в музее, но эти невозможные люди на нем просто танцевали. Живой оркестр - выигравший жестокую конкуренцию среди оркестров Имперской Службы, об этом Корделии уже рассказали, - играл музыку в барраярском стиле. Даже вальсы здесь немного походили на марши.
Эйрел с принцессой поклонились друг другу, и он провел ее по бальной зале в паре туров официального танца. В нем один партнер повторял шаги и скольжения другого, протягивая руки, но не прикасаясь. Корделия была очарована. Она никогда не думала, что Эйрел танцует. На этом светские требования были выполнены, и на паркет вышли остальные пары.
Воодушевленный Эйрел вернулся к ней. - Танец, миледи?
После такого ужина она предпочла бы вздремнуть. И как ему удается сохранять столь пугающую гиперактивность? Возможно, его подстегивает скрытый ужас. Корделия покачала головой и улыбнулась. - Я не умею.
- А-а. - Он повел ее не на середину зала, а к выходу. - Я тебе сейчас покажу, - предложил он, когда они вышли из залы на спускающиеся вниз садовые террасы. В саду было замечательно прохладно и темно, и горело лишь немного разноцветных фонариков, чтобы никто не спотыкался на дорожках.
Она с сомнением хмыкнула. - Ну, если найдешь укромное местечко… - Хотя если они такое местечко найдут, там можно заняться чем-то поинтереснее, чем танцы.
- Что ж, вот оно и… тс-с! - Его зубы блеснули в усмешке, и он крепко и предупреждающе сдал руку Корделии. Они замерли у выхода на небольшую полянку, скрытые от взгляда тисами и каким-то перистым розовым растением местного происхождения. Сверху отчетливо доносилась музыка.
- Попробуй, Ку, - уговаривал голос Друшняковой. Дру и Ку стояли друг напротив друга в дальнем, укромном углу террасы. Ку нерешительно положил свою трость на каменный парапет и протянул Дру руки. Шаг, скольжение, приседание… Дру тщательно отсчитывала: - И… раз-два-три…
Куделка споткнулся, но она его подхватила; его рука лежала у него на талии.
- Чертовски плохо, Дру, - сказал Куделка и в досаде покачал головой.
- Ш-ш… - Палец лег ему на губы. - Попробуй снова. Я - за. Сколько, ты говорил, тебе пришлось практиковаться в координации движений рук? Держу пари, не один раз.
