Генерал отвернулся. Пара солдат в полной военной выкладке стояла неподалеку. Они нервничали. От них исходили густые волны страха. Немногим лучше этой мрази, что валяется на полу. Только что не нарушают дисциплины - вот и вся разница. Надо ими заняться.
- С ним покончено, - махнул он рукой на Магрудера. - Трутни голодны. Дайте им поужинать. Магрудер завизжал:
- Нет!!! Вы не сделаете этого! Умоляю! - Он попытался подняться.
Один из десантников приоткрыл двери. Чужие уже ломились вовсю, стены дрожали под ударами.
- Прошу! Прош-ш-шу!
Двое солдат подтащили несчастного к двери. Дезертир растопырил руки и ноги, пытаясь зацепиться хотя бы за что-нибудь. Наконец ему удалось кое-как ухватиться за косяк. Страх придавал ему силы. Все остановились.
Тогда Спирс резко ударил его сапогом по пальцам, и те разжались. Отчаянно крича, Магрудер соскользнул внутрь.
Дверь захлопнулась.
Через пластиковый иллюминатор Спирс видел, как трутни сломали стены и ворвались в комнату. Страшный вопль доносился даже через толстые перегородки. Несчастный попытался пнуть первого подошедшего к нему чужого, но эта попытка не принесла никакого успеха.
Спирс отошел от иллюминатора:
- Пошли. Здесь все закончено.
Оба десантника подчинились беспрекословно, что вызвало у генерала новую улыбку. Небольшой урок - а каков порядок! Да, сэр. А как же иначе?
Поувел расхаживал по грузовому отсеку взад и вперед, движения его были стремительными и возбужденными.
- На планетоиде находилось сто шестьдесят восемь гражданских - мужчин, женщин, детей. Спирс всех их отдал на съедение. Атмосферный процессор работал полностью автоматически, поэтому люди оказались… лишними.
Уилкс неожиданно для себя обнаружил, что стоит со стиснутыми до боли кулаками.
Поувел остановился и внимательно поглядел капралу в лицо.
- И вы позволили ему сделать это?!
- Я не убийца. Даже если вопрос касается Спирса.
- Но я видел, как вы потянулись к пистолету, когда услышали мой окрик, - напомнил Уилкс.
- Но ведь я не достал его. Просто я предполагал, что если моя жизнь окажется в опасности…
- А вы все еще так не считаете? Какого черта вам еще нужно? Формального объявления войны, что ли? Поувел на мгновение задумался.
- Послушайте, я пошел на службу, чтобы исполнить свой долг по отношению к своей планете. До этого я готовился быть священником. Закончив обучение, я намеревался стать капелланом. Из этого ничего не вышло. Меня взяли, даже из запаса, и вот я маринуюсь здесь. Но как бы Спирс ни был мне отвратителен, путь к Свету не заключается в создании еще большей Тьмы.
Уилкс тупо уставился на майора. Он уже сталкивался с чудаками, подобными Поувелу, и раньше. Разумеется, в войсках всегда были вынуждены держать врачей и религиозных деятелей. И те шли в армию, несмотря на то что в прежние времена их занятия и склонности были совершенно мирными. Однако, если тебя ранят в бою, надо чтобы кто-то тебя заштопал - и в армии появились хирурги. Если же душа твоя обуглена, нужен-то, кто успокоит тебя. Хотя лично Уилкс никогда не чувствовал проку от всех этих психологов и священников. Разумеется, они необходимы. Но когда вокруг все полыхает и к тому же начинают стрелять, иметь рядом такого товарища Уилксу бы не хотелось. Тем более когда на карту поставлена судьба человеческой цивилизации. Ибо на деле их миролюбие оборачивается подчас вещами ужасными. Уилкс сам видел, как однажды хирург заживо вырезал у человека сердце, да еще и посмеивался при этом. А служители иной веры с восторгом сожгли стадион, полный маленьких детей, ибо считали, что этого хочет их бог. Правда, Поувел вроде не из таких.
Впрочем, учитывая ситуацию, возможно и хуже.
Чего он хочет? Зачем рассказывает ему все эти ужасы?
Неожиданно Уилкс догадался зачем. Поувел был из тех, кто покупает мясо на обед в магазине, аккуратно завернутым в пакетик. Или предпочитает думать, что это всего лишь соевый протеин. Он ест его, но сам за ним не охотится. Вкус погони не прельщает его - все должно быть дезинфицировано и красиво упаковано. Кровь должна быть выпущена. Только тогда он приступит к трапезе. А охотиться и убивать - это не для него.
И в Уилксе майор наконец увидел долгожданного охотника.
Впрочем, капрал уже был внутренне готов к этой роли. Ладно. Пусть так и будет. Он уже давно привык делать грязную работу собственноручно.
***
Эта королева выглядела просто гигантской, гораздо крупней других королев. Она казалась древним мифологическим божеством. Нелепо, смешно было даже думать о том, что эту Разрушительницу Миров, пожирательницу душ хотя бы что-то может остановить, удержать.
Королева поблескивала в полумраке своей тяжелой массой. Четыре ряда внутренних челюстей то и дело открывались и выстреливали в пустоту, как черт из китайской табакерки, готовые уничтожить все что угодно, начиная от мыши и заканчивая слоном. Но ни слон, ни мышь ее не интересовали - она жаждала иной добычи. Она жаждала…
Билли повернулась и бросилась бежать со всех ног, но ступни ее прилипали к полу. Девушка боролась изо всех сил, но ей удавались только медленные плавные движения, словно она скользила по льду или барахталась на дне глубокой лужи, полной вязкого густого сиропа.
Она кричала и рвалась, но все бесполезно. Ноздри ее уже ощущали запах королевы, острый, горьковатый, припахивающий горелой пластмассой. Он становился все отчетливей, он уже волнами окутывал Билли, превращаясь в ужасающую вонь тел, гнивших годами в мертвом море. Темноватый гной с кровавой красной пеной готов был обрушиться на…
- Не бойся, - сказала королева. Голос ее был нежен и напоминал какую-то мелодию детства. Так матери обычно поют, успокаивая испугавшегося ребенка. - Я люблю тебя. Я хочу тебя. Ты нужна мне.
- Нет!!! - завизжала Билли. Она уже слышала подобные речи раньше. Она знала, что все они ложь. Она еще пыталась бороться, словно погребенная в янтаре доисторическая мушка, ожидающая грозной руки смерти. Жалкое насекомое, растворившееся перед лицом Великой Вечности.
- Я люблю тебя. Приди. Позволь мне коснуться тебя… И холодный коготь, будто в масло, погрузился прямо в плечо Билли.
***
- Неееет!!!
- Легче, легче… Все в порядке… Просто вы заснули, - успокаивал Билли техник, оказавшийся рядом с ней. Он положил ей на плечо руку.
Девушка моргнула, пытаясь побыстрей вернуться в реальность.
- Я знаю, как это бывает. Мне тоже снятся такие кошмары, - пояснил техник.
