Проглотив свою порцию, я с благодарностью посмотрел на Линекера:
– Джерри, ты открыл для меня новую страницу во мне самом. Оказывается, я могу с наслаждением есть мясо убиенного животного.
– Природа оправдывает всякую необходимость, – назидательно проговорил егерь.
Старадымов был погружен в свои мысли. Казалось, он не замечал ни вкуса пищи, ни обволакивающей нас сырой прохладой ночи. Наконец он поднял глаза:
– Ну что, подведем первые итоги?.. Как ты думаешь, Богомил, легенда, рассказанная стариком, может расцениваться как источник хоть какой-то информации?
Я пожал плечами:
– Трудно сказать… Понимаешь, она во многом традиционна, переплетается с мифами народов Земли. Например сюжет о гигантском лосе встречается и у народов нашего Забайкалья. Конечно, для специалистов она представляет огромный интерес, но что из нее можно извлечь в нашей ситуации… Любопытно, что потяжеление дерева память народа связывает с когда-то происшедшей катастрофой…
– Причем катастрофой космического характера, – ввернул Линекер. – Вспомните об огненном шаре…
– Не исключено, – согласился я, – можно и так трактовать эту часть легенды. Тогда землетрясения, изменения ландшафта, наводнения были последствиями этой катастрофы. Но подобные мотивы очень распространены в эпосе… Вспомните хотя бы миф о непослушном Фаэтоне, библейскую легенду о Всемирном потопе. Здесь что-то очень похожее. Боюсь, Юра, что сказать что-либо более определенное пока нельзя. Нужны факты.
– Да, – сказал Старадымов, – бесспорный факт пока один – существование Терры Инкогнита. Откуда, как появился этот слепок Земли?
Джерри хмыкнул:
– Еще не известно, что – копия, а что – оригинал.
– Предположим все-таки, что это слепок, – настаивал на своем Юрий. – Значит, для его образования было необходимо нечто похожее на то, что сделали люди, чтобы создать Терру.
– Ты хочешь сказать, что этот мир сотворен при посредничестве разума? – заинтересовался я.
Юрий покачал головой:
– Нет… Хотя и этого я не исключаю. Я говорю о явлении природы, но явлении, аналогичном тому, которое получилось в результате мгновенной остановки Земли во времени и последующем образовании Терры в параллельном пространстве.
– То есть о скачке в параллельный мир за счет самой природы? – наконец догадался я.
– Удар мощного метеорита, – безапелляционным тоном выдвинул версию Линекер.
Я подхватил:
– В результате которого произошла пространственно-временная остановка.
– Когда же произошла эта катастрофа? – задал вопрос Юрий.
Я развел руками и улыбнулся:
– «Давно-давно». Именно так утверждает легенда.
– Я, пожалуй, могу сказать более точно, – задумчиво произнес Линекер.
– Думаю, порядка десяти – двенадцати тысяч лет назад.
– Откуда такая уверенность? – удивился я.
– Учитываю особенности здешней фауны, – пояснил егерь, – точнее наличие встреченных сегодня представителей жизненного мира голоценового периода. Едва ли они возникли здесь в результате эволюции. Она явно идет на Терре Инкогнита своим путем, отличным от земного, вспомните волков, которых мы с Богомилом взяли на Терре. Они пришли отсюда. И они резко отличаются от земных. Значит, типично земные виды образовались в то время, когда Земля и Терра Инкогнита были одним целым.
Старадымов кивнул и тут же подкинул идею, от которой сам же сознательно ушел:
– А если Терра Инкогнита все-таки рукотворна?
– Что ты нам голову морочишь? – возмутился Линекер. – Если то, если это! Чтобы выдвигать гипотезы, нужно иметь более приличную информацию, чем басни старого дедушки, слышанные нами в стойбище.
– В этом и вопрос, – усмехнулся Юрий. – Где можно получить более достоверную информацию?
– Ну и где же? – подозрительно спросил Джерри.
Я еще не мог сообразить, куда клонит Старадымов, и, очевидно, был похож на секача, взирающего на висящий над ним бот.
– У более развитой цивилизации, – ответил Линекеру Старадымов.
Линекер мрачно усмехнулся:
– А если как раз по ней метеоритом и жахнуло?!
– Джерри, давай серьезно, – мягко упрекнул его Старадымов и обратился ко мне: – Богомил, как думаешь, здесь есть подобные цивилизации?
– Не исключено. Однако надо учитывать одну из главных особенностей этого мира – тяжелое, лишенное возможности плавать дерево. Развитие в результате этого могло приостановиться, пойти другим путем. Хотя вполне вероятен и обратный эффект – отсутствие плавучей древесины могло заставить человека мыслить несколько иными категориями и привести к ускорению развития. Думаю, есть смысл поискать в тех местах, где на Земле возникали великие цивилизации древности, о которых доподлинно известно: Древняя Эллада, Египет, Крит, Месопотамия… Здесь, судя по всему, мы ничего не найдем.
– Итак, Средиземноморье, – проговорил Юрий.
– Или Юго-Восточная Азия, Япония, Китай, – добавил я.
Джерри обхватил рукой подбородок:
– Что же в таком случае молчит датчик уровня интеллекта?
– Ты забываешь о его радиусе действия, – сказал Старадымов, помолчал и решительно добавил: – Надо продвигаться на запад.
Я несмело возразил:
– Но ведь нас ищут… Могут выйти в этот район.
– А нас след простыл, – поддакнул Джерри.
– Оставим кристалл, – ответил Старадымов. – Но на месте сидеть нельзя. Нужна информация.
Выражая согласие, я покивал. Линекер развел руками:
– Есть предложение отложить окончательное решение на завтра. Вдруг и правда, утро вечера мудренее?
Проснулся я от недалекого звериного рева. Кто именно подавал голос, разобрать не сумел. Это не удивило – фауна Терры Инкогнита, как показал вчерашний день, еще ждала своего исследователя.
Утро было серенькое, длинные полосы белесого тумана медленно ползли от реки.
– После завтрака наведаемся на всякий случай в район «кляксы», – предложил Старадымов. – Если не будет ничего нового, предлагаю продвигаться на запад. Самое логичное начать обследование Инкогниты по классическим правилам космодесантной службы.
Мы согласились с Юрой. Да собственно, и спорить было не о чем – опыт и знания Старадымова были, конечно, более весомыми аргументами, чем наши с Богомилом предположения.
Позавтракали быстро. Немного времени потребовалось и на дорогу до района аномалии. А вот там пришлось задержаться – Терра Инкогнита поднесла парочку очередных сюрпризов. Правда, не тех, что мы ждали…
Во-первых, исчезли бестии. След их я нашел без труда. Было похоже, что эти малосимпатичные существа выстроились цепочкой и споро удалились в сторону болота. На большом валуне, возле которого в трясину впадал довольно широкий ручей, сохранились отпечатки ног. Дальше следы терялись, словно бестии ушли вверх по течению ручья. Что заставило их лезть в холодную воду, было непонятно. Ни к чему не привели и дальнейшие поиски – бестии как в воду канули. Не в прямом, конечно, смысле – ручей едва ли был глубже, чем по колено.
