«Зарт Арн! Вы меня слышите?»
Ответа не было. Вновь и вновь посылал он мысленный вызов — безрезультатно. Час спустя Гордон повторил попытку. Тщетно. Хелл Беррел терпеливо ждал. Время шло. Еще одна. отчаянная попытка.
«Слышите ли вы меня, Зарт Арн?»
И вдруг в голове у него возникла слабая ответная мысль.
«Джон Гордон! Господи, а я уже потерял надежду! Но почему говорите вы, а не Вель Квен?»
«Он погиб, — быстро ответил Гордон. — Убит солдатами Лиги. Была галактическая война. У меня не было возможности вернуться на Землю. Теперь я здесь готов к обмену. Тайну моей личности узнал лишь один человек, но он тоже мертв.»
«Гордон! — мысль Зарт Арна была сбивчивой, возбужденной. — Так вы верны своему обещанию! Война, и Вель Квен погиб! Вы могли остаться там, в будущем, но не сделали этого! У меня тоже были неприятности! Я не помнил вашего прошлого и на время попал в больницу…»
«Давайте о деле, Зарт, — прервал его Гордон. Времени не так много. Думаю, я смогу подготовить аппаратуру обмена, Вель Квен мне все объяснил.»
Он мысленно повторил все операции, которые надлежало выполнить. Зарт Арн внимательно слушал, иногда поправляя.
«Но кто включит передатчик?»
«Мой друг Хелл Беррел. Он не посвящен в тайну, но сделает все, что я попрошу».
Гордон снял шлем и обернулся к встревоженному антаресцу.
— Вот теперь мне нужна помощь. — Он указал на передатчик. — Когда я дам знак, включите вот это.
Хелл Беррел кивнул.
— Сделаю. Но что тогда будет?
— Не могу вам сказать, Хелл. Но мне это не повредит. Клянусь Небом!
Он крепко пожал руку товарища, снова надел шлем.
«Готовы, Зарт?»
«Готов, — отозвался принц. — Спасибо за все. Прощайте!»
Гордон поднял руку. Услышал, как Хелл включает рубильники. Передатчик загудел, и Гордон почувствовал, что проваливается в зияющую черную пропасть.
Он медленно приходил в себя. Голова болела, тело было чужое. Он шевельнулся, открыл глаза.
Он лежал в знакомой постели, в своей маленькой нью-йоркской квартире, в тесной, темной комнатке. Дрожащей рукой включил свет, встал и посмотрел в зеркало.
И увидел обветренное лицо Джона Гордона. Свое лицо! И свою сильную, коренастую фигуру.
Значит, это был только сон? Нет!
Неуверенно переставляя непослушные ноги, Гордон подошел к окну. Здания и огни Нью-Йорка показались ему жалкими и нелепыми — мысли все еще были полны великолепием Троона.
Он взглянул в звездное небо, и глаза затуманила влага. Туманность Ориона была лишь слабой звездочкой, подвешенной к поясу гиганта-созвездия. Белая точка Денеба мерцала над горизонтом.
А Канопуса не было вообще, он прятался где-то за горизонтом. Но сквозь пропасть пространства и времени Гордон видел волшебные башни Троона.
— Лианна! — прошептал он. По лицу струились слезы. Непреодолимая бездна навсегда отделила его от той, которую он любил. Нет, забыть ее он не сможет. Но здесь другая жизнь, другое существование…
Утром Гордон пошел в свою страховую компанию. Совсем недавно он выходил из этих дверей, предвкушая невероятные приключения. Недавно? С тех пор прошла целая жизнь!
Шеф встретил его приветливо.
— Гордон, как себя чувствуете? Когда вы вышли из больницы, доктор Уиллис высказал надежду на скорое выздоровление. Но все-таки покажитесь ему.
Уиллис, главный врач больницы, поднялся навстречу Гордону, широко улыбаясь.
— Как ваша амнезия, Гордон?
— Нормально. Я уже все вспомнил.
— Вот и чудесно! — обрадовался доктор. — Честно говоря, я боялся, что получится, как у девушки из соседней палаты. Рут Аллен, помните? Она лишилась рассудка от шока и лежит в перманентной коме.
Не составляло большого труда догадаться, что произошло. Незнание этого мира, очевидно, привело Зарт Арна в психиатрическую больницу, и Уиллис лечил его от временной потери памяти.
— Я вполне здоров, доктор, — повторил Гордон. Хотелось бы поскорее начать работать.
В последующие дни только работа удерживала его от полного отчаяния. Давала то, что другим дают алкоголь или наркотики. Возможность забыться. Но бывали ночи, когда он лежал без сна и смотрел в окно на мерцающие звезды, которые навсегда останутся для него могучими солнцами, и видел лицо Лианны…
Как-то недели через две после его возвращения шеф сказал:
— Гордон, я опасался, что болезнь помешает вашему продвижению. Однако вы работаете хорошо. Полагаю, скоро вы станете помощником заведующего отделом.
Гордон едва не разразился безумным смехом. Помощником? Он, принц Империи, пировавший со звездными королями в пышных залах Троона? Он, руководивший союзным флотом в великой битве у Денеба? Он, разгромивший Лигу и потрясший саму Галактику?..
Но Гордон не засмеялся.
— Надеюсь оправдать ваше доверие, сэр.
* * * * *
Вечером он снова сидел в своей комнате у распахнутого окна и с болью в сердце смотрел на звезды. В дверь постучали.
— Войдите.
В дверях стояла девушка, которую он никогда раньше не видел, — красивая, бледная, темноволосая.
— Здравствуйте. Меня зовут Рут Аллен, — робко сказала она.
— Рут Аллен? — переспросил Гордон, смутно припоминая. Да! О ней говорил доктор Уиллис. Шок, потеря рассудка, перманентная кома…
А сейчас она смотрела на него ясными глазами, и вдруг лицо ее словно стало прозрачным, и сквозь ее черты Гордон увидел другое лицо, другие глаза… Это было безумие, сумасшествие. Он вскочил.
— Лианна!
Она неловко ступила вперед, руки обвились вокруг его шеи, щека прижалась к его щеке.
— Джон Гордон! Так вы узнали меня даже в этом облике? Я знала, что вы узнаете.
Глаза ее, полные слез, смотрели ему в лицо. Совсем другие глаза, но все же глаза Лианны…
— Зарт Арн рассказал мне все, когда вернулся в Троон. А когда понял, что я люблю вас и всегда буду любить, то отправил меня сюда, в ваше время. Я его попросила, и он это сделал. Вспомнил, что здесь есть девушка, рассудок которой потерян навсегда. И он переслал меня в ее тело…
Гордон был ошеломлен.
— Господи, Лианна, но это невозможно! Ваша телесная оболочка…
Она ответила улыбкой, которую он так любил.
— Тело принцессы Фомальгаута погружено в перманентную кому. Не будем говорить об этом.
— Но я не могу принять такую жертву… Вы должны вернуться… Первобытная Земля покажется вам варварской…
Ее глаза повелительно блеснули.
— Я останусь здесь, Джон Гордон, и запрещаю вам обсуждать эту тему!
Он зарылся лицом в ее теплые мягкие волосы.
— Лианна! Лианна…
…Сумерки сгущались в ночь. Они сидели рядышком у окна. Она рассказывала о возвращении Зарт Арна в Троон.
— Он плакал, Джон Гордон! Он не мог говорить, когда услышал, как вы сражались за Империю! — Она глянула в усеянное звездами небо. — Все они теперь там — Зарт и его Мерн, Джал и Зора и все остальные. Очень далеко, правда? А мы здесь. Это теперь наш маленький мир. Наш дом. Здесь уютно и тихо, нет войн и нет Разрушителя. Это лучшее место в Галактике…
Гордон уже не возражал. Он искал приключений, но нашел нечто гораздо большее. Да, он многое повидал, но нигде еще не было так хорошо. Он сидел с ней рядом, и они вместе смотрели на великолепие звезд над мирными огнями Нью-Йорка.
Позднее, когда было написано продолжение — «Возвращение к звездам», Гамильтон отредактировал конец «Королей», убрав оттуда появление Лианны в прошлом в самых последних абзацах.
