что здесь живут разумные существа. Ничего. Только пустынное плато и горячий ветер, тихо завывающий в ушах. Не было даже мусора, который обычно присутствует в местах обитания людей.
Луэс был за спиной. Я не слышала шагов, но чувствовала его рядом, и это успокаивало. Мы отошли довольно далеко от Прыгуна, но так никого и не увидели.
Я остановилась, приложив ладонь козырьком ко лбу и вглядываясь в линию горизонта. Где же они?
— Лу, а вдруг их уже нет? — прошептала я. — Что если они умерли, и никого не осталось?
— Они здесь, — так же шепотом ответил он.
— Значит, придется искать.
Я снова двинулась вперед.
— Осторожно, — тихо произнес Луэс, — Иди очень медленно и аккуратно.
— Здесь совсем тихо, — возразила я, ускоряя шаг. — Скорее всего, мы приземлились не там, где нужно.
Внезапно почва поползла под ногами, увлекая меня за собой. Я полетела вниз, в темноту, и упала на кучу зловонного хлама.
— Ловушка! — мелькнула мысль.
Я неловко поднялась, кашляя от пыли и потирая разбитое колено. Видимо, меня занесло в заброшенный тоннель. Скорее всего, это не было ловушкой, просто своды обвалились под моим весом.
Облако пыли медленно рассеивалось, и тут я увидела человека. Он стоял, согнувшись в нелепой позе, и с интересом рассматривал меня своими белесыми глазами. Он был без одежды. Совсем. Его кожа была настолько бледной, что казалась серой.
Я замерла, чувствуя, как заколотилось от страха сердце. В его глазах было странное выражение — удивление, смешанное с любопытством.
— Ты понимаешь меня? — шепотом поинтересовалась я.
Человек не ответил, только склонил голову набок, словно пытаясь уловить смысл моих слов. Так обычно делают животные.
Новая волна страха холодными мурашками прокатилась по спине. Я почувствовала, как одежда прилипла к коже.
За спиной раздался тихий шорох, заставив меня обернуться назад. Волосы на затылке медленно зашевелились.
Их было много. Они окружили меня, и потихоньку, шаг за шагом, подступали все ближе.
Словно во сне я видела серую кожу, покрытую струпьями и грязью, уродливые лица, деформированные конечности.
Они были все разные. Кто-то еще походил на людей, кто-то представлял собой уже нечто немыслимое и бесформенное, способное передвигаться только ползком.
— Что они едят? — мелькнула мысль.
В памяти всплыло безжизненное плато, на котором ничего и никогда уже не вырастет.
Я пятилась к стене тоннеля, глядя, как они медленно приближаются. Похоже, они тоже оценивали опасность, исходящую от меня, и их вел не разум, а инстинкт, который велел поедать все, что можно найти.
Мои подозрения подтвердились сполна, когда я заметила у одного из них чью-то руку, которую он продолжал методично обгрызать. Они едят друг друга…
Один из толпы осмелел, видя во мне легкую добычу, и неожиданно ринулся вперед, оскалив обломанные зубы. Я зажмурилась и завизжала. Сильные руки схватили меня, вытаскивая из темноты.
— Тихо! — раздался над ухом голос, который сейчас показался мне ангельским пением. — Не кричи, а то привлечешь других.
— Лу! — прохрипела я, — Они хотели… хотели…
— Нужно торопиться, — произнес он, глядя на что-то за моей спиной.
Из ямы, в которую я угодила, повалили особи. Скорее всего, это были те, кто еще мог быстро передвигаться.
Мы бросились к Прыгуну. Я бежала изо всех сил, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Сзади доносилось глухое рычание. Внезапно, кто-то схватил меня за щиколотку, и я всем телом рухнула на землю. В воздух взметнулось облако пыли.
— Быстрее! — Луэс поднял меня, перекинул через плечо, и помчался вперед.
Прыгун оторвался от земли, на мгновение завис в воздухе, и устремился ввысь. Я сидела в кресле, озираясь по сторонам и пытаясь навести резкость в глазах. Белая фигура передо мной двоилась, троилась, потом соединялась в одну, а после снова начинала создавать копии.
Боковым зрением я замечала какие-то белые полупрозрачные тени, но стоило перевести на них взгляд, они тут же попадали.
Я потерла виски дрожащими пальцами и зажмурилась. В голове был вакуум, сродни тому, что присутствует в открытом космосе. Пустота. Абсолютная. Бесконечная. Странная. Словно из черепной коробки внезапно испарился весь мозг, не оставив после себя даже следа.
Чувствовалось, что к моему лицу намертво приклеилась улыбка. Идиотская, радостная и абсолютно неуместная. Попытка закрыть рот ни к чему не привела. Мускулы лица свело судорогой, они словно окаменели. Я обхватила ладонями щеки, пытаясь убрать ее. Не вышло. Улыбка продолжала украшать мою физиономию. Хотелось зажмуриться и забыть этот день, как страшный сон.
Лицо было испачкано чем-то липким. Я посмотрела на окровавленную ладонь, пытаясь собрать вместе остатки разума и вспомнить, что произошло. Не получалось.
Белые тени неожиданно взметнулись и закружили хоровод вокруг моего кресла. Это вдруг показалось настолько смешным, что я громко и протяжно расхохоталась.
Луэс смотрел на меня удивленным взглядом, а я никак не могла остановиться. Смех рвался наружу. Веселый, звонкий, как в детстве, когда остановится просто невозможно.
— Милла! — он положил ладонь на мой лоб, что развеселило меня еще больше. — Перестань.
Я трясла головой, пытаясь успокоиться, но ничего не получалось. Смех вырывался, словно газ из заполненного до отказа баллона. Внутренности болели, горло горело, мне казалось, что я умираю.
— Не хотел я это делать! — проворчал Луэс, размахиваясь, и влепляя мне несильную, но вполне ощутимую оплеуху.
Смех резко оборвался. Отпустил и исчез, словно его никогда и не было.
— Спасибо, — с трудом прошептала я, пытаясь дышать.
— Это истерика, — пояснил он, снова дотрагиваясь до моего лба.
Я невольно поморщилась от боли.
— Потерпи. Сейчас все пройдет.
— Спасибо, — снова прошептала я, закрывая глаза, и вдруг громко и неожиданно икнула.
— Ничего страшного, — произнес Луэс. — Такое бывает.
— Да… По…после смеха… я … я знаю…
Я икала через каждое словно, словно заводная детская игрушка, в спину которой вставлен ключ.
— Уже… за… жило? — поинтересовалась я, с трудом превозмогая спазмы в желудке.
— Да, — он кивнул. — А теперь покажи ногу.
— Но… ногу? Зачем?
Он резко повернул к себе кресло и присел передо мной на корточки. Я только сейчас заметила, что моя правая штанина окрашена в алый цвет, а на полу натекла темная лужа.
— Не помню… Не помню, как это произошло. Наверное, просто царапина.
Он дотронулся руками до ткани брюк, и кусок штанины ниже колена исчез. На лодыжке зияла рваная рана, такая глубокая, что видна была кость.
— Ох, — я зажала рот руками, борясь с тошнотой.
И только сейчас почувствовала сильную пульсирующую боль. Как можно было такое не заметить?
Луэс обхватил ладонями ногу ниже колена, рана сразу перестала кровоточить. Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Не хочу видеть
