Выглядел жук отвратительно, напоминая трилобита размером с овчарку. Его многочисленные суставчатые лапки, прижатые к поблескивающему матовому панцирю, судорожно сокращались, когда Алекс, управляя большим роботом, аккуратно вытащил тварь. Засунув гада в контейнер, отдал приказ переместить его в пустующее помещение на жилой палубе, оставив там одного из сержантов приглядывать за добычей. Попробовать пообщаться с гостем землянин планировал позже. Пока что на это времени не было — сначала следовало разобраться с беглецами.
За два с половиной часа грузовая палуба, на которой Алекс проводил все ремонтные работы, почти полностью заполнилась прибывающими корабликами. Семнадцать разнотипных челноков стояли неровными рядами. Поблизости хватило места паре штурмовиков «Онгри», оставшиеся истребители и корвет «Уршус» поставили на другую грузовую палубу, заставив бойцов потесниться. Три изуродованных аппарата жуков находились там же, а их вялые пилоты поселились в контейнере. Эсминец типа «Хамнук», военную модификацию инженерного судна землян, Алекс принял прямо в свободную большую ячейку.
Процесс шел быстро — людей разоружали и размещали в одном из больших помещений вспомогательного склада, сейчас пустующего. Узкоглазые безропотно подчинялись — деваться им все равно некуда. Алекс уже насчитал шестьдесят четыре человека. Зато с самым большим трофеем возникли проблемы, но к ним капитан уже был готов. Легкий крейсер почти поместился в помещение шлюза, но носовая часть оставалась торчать из раскрытых створок.
— Не лезет. С такой штукой, торчащей из корпуса, при прыжке отрубит полем часть этого «Когтя урша», — хмыкнул Илья, наблюдающий за процессом приемки из рубки.
— Большой слишком, наша переходная камера не рассчитана на такие размеры… — усмехнулся Алекс. — Но у меня уже есть решение — прямо сейчас демонтируем двигатели и впихнем добычу. С нашими дроидами это плевая задача…
— Большие корабли набирают скорость, — доложил Илья. — Утта только что выдала прогноз. Если ничего не изменится, парочка догонит нас через три часа двадцать минут. У нас куча времени…
— Тут один из узкоглазых заявил, что в той группе шахтерских кораблей может быть псион, и я решил дождаться остальных. Им потребуется полтора часа, чтобы добраться до нас. Пару «Жмаланов» запихнем в шлюз, они как раз по размерам чуть больше эсминца. А эти корыта типа транспорта оставим жукам, предварительно снимем с них людей…
— Откуда у землероек псион? Оширцы вывозили их в первую очередь…
— Как я понял, это все, что осталось от корпорации. У них конфисковали большие грузовики, а с остальными разобрались жуки по пути, — ответил Алекс, наблюдая, как шестерка пауков споро вскрывает обшивку легкого крейсера. — Это директорат, тут могут отобрать все, если кому-то очень надо. Конечно, если нет боевых кораблей — с корпорациями наемников власти связываться побоялись…
— Тут все, как и везде. Ценность имеющихся у тебя активов сильно зависит от количества пушек, которые можешь выставить для их защиты… — заметил Илья.
— Именно так. В директорате Ошир на первый взгляд выгодные условия для ведения дел, но если учесть коррупцию и беспредел касты администраторов, получается совсем невесело. В свое время у меня имелись мысли по поводу вложения средств в орбитальную верфь или ремонтный док, но хорошо, что они так и остались нереализованными…
— С таким кораблем, как у нас, заниматься подобным действительно глупо. Тем более на одних сертификатах и лицензиях разоришься. Не нравится мне эта система…
Дроиды вгрызались в корпус, добираясь до двигателей, — вскоре обе их сигары заняли место рядом со значительно укороченным крейсером, поместившимся в шлюз. Балки силового набора тоже пришлось обрезать, но Алекс не сомневался, что восстановить корабль в исходное состояние труда не составит. Створки сомкнулись — теперь «Люпус» был готов к прыжку.
Когда Илья сообщил, что на одном из приблизившихся кораблей шахтеров испытывают сильное желание пообщаться, капитан занял место в рубке — оставалось уладить последний вопрос с землеройками.
Центр планетарной обороны и ставка флаг-адмирала Шур-Ихая располагался глубоко под поверхностью Дирии. Сейчас командный зал, находящийся на последнем, самом защищенном уровне подземного комплекса, принял два десятка высокопоставленных военных и администраторов. Эти так и не успели избавиться от своих активов, когда ситуация кардинально изменилась. Верхушка благополучно покинула систему, однако чиновники рангом пониже предпочли остаться и подождать дальнейшего развития событий.
Коренастый Лу-Гжэнь, владелец половины биозаводов южного полушария, прищуренными глазами рассматривал одну из голопанелей. Эти экраны занимали практически все поверхности командного центра — с них на присутствующих смотрели тактические схемы, постоянно обновляющиеся сводки и списки боевых единиц.
Толстый Закиль, верховный адепт культа священного урша, брызгал на изображения вонючей желтой жидкостью, бормоча восхваления тотемному животному. Тощий и нервный Шото, региональный представитель корпорации «Единый Ошир», буравил тяжелым взглядом фигуру командующего. Остальные эффективные менеджеры молча пялились на многочисленные экраны, нервно переговариваясь.
И только флаг-адмирал Шур-Ихай спокойно координировал действия своих сил, тихим голосом отдавая приказы. Седой тактик узнал о назначении всего четыре дня назад и с энтузиазмом принялся действовать. Первое время он просто знакомился с действительным состоянием дел, поражаясь масштабам воровства ответственных за оборону лиц. Особенно его впечатлило, что из четырех десятков больших оборонительных платформ, имеющихся в тактических схемах, в строю присутствовали только двенадцать. Два десятка орбитальных бастионов, когда-то являвшихся арварскими линейными кораблями второго поколения, тоже находились в плачевном состоянии.
— Что происходит, флаг-адмирал? — нарушил молчание Лу-Гжэнь.
— Пока мы удерживаем околопланетное пространство, но это ненадолго. Все остальное, увы, контролирует Рой, — ответил командующий. — Сосредоточенным огнем оборонительных станций удалось уничтожить два улья, истребители несут потери, но пока у нас их достаточно.
— Лучезарный пришлет объединенную эскадру, — убежденно предположил Шото. — Я не верю, что он отдаст жукам девять миллиардов своих граждан…
— В ближайшее время подкреплений не будет, последняя полученная директива предписывает держать оборону, — отрезал Шур-Ихай. — Скоро основные силы Роя выйдут на орбиту Дирии. Если не считать тех, что рассыпались по системе, нам будут противостоять полсотни ульев и два десятка больших кораблей.
