Но недовольство Хрима перешло в восторг, когда Лохиэль рассказала о встрече с одним из эсминцев Чартерли, считавшимся пропавшим. Даже без суперэнергетических снарядов это сильно склонит чашу весов в сторону Хрима, особенно если учесть элемент неожиданности.
— Но самая лучшая новость — это то, что Дьюкамер умудрился добыть три катера-призрака из флотского арсенала. Это новейшая техника. Панархисты только собирались пустить их в ход.
Норио затрепетал в унисон с возбуждением Хрима, сдобренным приятным диссонирующим привкусом беспокойства. Слухи об оружии подобного рода регулярно появлялись в РифтНете. Хрим, по всей видимости, думал, что такие катера, если бы их бросили против него при Шарванне, подошли бы еще ближе старых, чуть не угробивших «Цветок».
— Мы попытаемся захватить орудия на внешней луне, — продолжала Лохиэль, — и повернуть их против Нейвла-хана. Если у нас получится, это будет для вас сигналом, а если орудия придется прихлопнуть, вы тоже услышите. Так что держитесь подальше от внутренней луны. И если вы разыграете свою барканскую партию правильно, — засмеялась она, — то сможете свалить все на Флот, когда этот слизень Барродах начнет верещать.
Лохиэль обговорила еще кое-какие моменты и исчезла с экрана.
— Дясил, засеки ее координаты и отправь подтверждение. Каркасон, рассчитай курс, который увел бы максимальное количество кораблей в тень Барки через три с половиной часа, так далеко от орбиты внутренней луны, как только возможно. Дясил, настрой реле для связи со всей эскадрой.
Хрим развалился в кресле, снова выпустив шпору, и посмотрел на обзорный экран с «Огненным Когтем» в середине. Он ничего не сказал, но его жадное нетерпение передалось Норио.
«ХААРШАРФ»
Мелиарх Рефрен Зи-Туто лежал неподвижно в своем невключенном пока скафандре. Он предпочел бы находиться на борту келлийского корабля-посредника, к которому был принайтовлен «Хааршарф», а не лежать здесь в перегрузочной ванне. Он завидовал диарху Суссониусу и его взводу, размещенным на втором корабле троицы. Третий корабль со Старейшиной на борту в бой не вступал.
Но долг велел Зи-Туто оставаться со своим взводом — да он и не смог бы потом перейти с корабля на катер.
Отсчет на экране скафандра показывал, что до старта осталось меньше пятнадцати минут. Зи-Туто попытался не думать о предстоящем, несмотря на трепотню своего взвода.
— Хотел бы я, чтобы умника, который изобрел тесла-крота, самого туда засунули, — говорил на своем тягучем уни диарх Амахиро.
— Правильно, Суши, — отозвался диарх Меенгир. — На ядерной торпеде ехать и то безопаснее.
Зи-Туто усмехнулся — эти два отделения вечно соперничали, но ему невольно вспомнился образ времен Академии: фонтан камня, расплавленного тесла-эффектом, бьет навстречу катеру, который вгрызается в астероид. Если запас энергии катера кончится прежде, чем они доберутся до упрятанной глубоко в скале барканской станции, они будут похоронены заживо: единственный выход наружу — это раскаленный добела туннель.
Окто прав — я предпочел бы торпеду.
В обычной десантной атаке используется направленный ядерный заряд, пробивающий сравнительно тонкий щит и корпус корабля, а двигатель, работающий в усиленном режиме, защищает экипаж от перегрузок. Такая атака редко проваливается — а в случае неудачи ты умираешь слишком быстро, чтобы это осознать.
Зи-Туто вздохнул и попытался расслабиться, зная, что его напряжение преобразуется в адреналин, когда атака начнется.
Он ощутил легкий крен, и в окне на экране его шлема появился келлийский капитан. Зи-Туто подключил к своему каналу весь взвод, сигналом уведомив об этом келли.
— Мы вышли из скачка на краю резонансного поля, — сказала Иш, связующая троицы. — Тринадцать минут до старта.
Келли изогнули головные отростки в эквиваленте улыбки.
— Мы трое не можем понять, как чей-то разум мог изобрести такую безумную вещь, как десантный катер.
— Как же это все-таки случилось, по-вашему? — спросил Зи-Туто, радуясь возможности отвлечься.
— Мы трое вспомнили чип о репродуктивных органах человека. Это все объясняет.
Десантники заржали, а келли сплели шеи с выражением полного довольства, но тут же разделились.
— Мы совершим посадку за горизонтом корабельного отсека станции Аваста и будем ждать вашего сигнала. Другой корабль высадит десант у лазплазменной башни, перекрывающей путь к отступлению. После старта катеров два других корабля-посредника вернутся к своим троицам и будут передавать тактическую информацию эскадре капитана Камерона.
Зи-Туто кивнул, с интересом отметив, что келли любят повторять свои задания не меньше, чем люди.
— Мы трое будем ждать вашего выхода со станции. На корабле достаточно места для полного комплекта трех катеров. — Иш нагнула шею и втянула «губы» своего похожего на лилию рта внутрь, так что все три пары глаз над ними уставились на Зи-Туто. — Вы хоть немного освоились с нашим оружием? На адаптацию было очень мало времени.
— Наши компьютеры в нем кое-как разобрались.
Келли по приказу Старейшины раскрыли один из своих секретов: оружие, специально предназначенное для обезвреживания огров. «Вы никогда не применяли огров против других людей, — сказала Штоинк. — Только против Шиидры».
В Панархии все управление кодировалось и к местным кодам барканских огров доступа не было.
Келлийский капитан оставался на связи почти до самого старта, пока не началась рутинная диагностика и подготовка. На своих экранах тридцать сидящих в катере людей видели, как скользит мимо щербатая поверхность Авасты — келлийский корабль нес их к оборонительной лунной станции. Два других катера тем же манером следовали другим курсом: тесла-кротам нужно много места для работы.
Несмотря на отсчет, старт захватил Зи-Туто врасплох: никаким лязгом, характерным для человеческой техники, расстыковка не сопровождалась. Захваты как-то незаметно ушли обратно в корпус корабля, и катер отпал, движимый собственной энергией.
Впереди выросла гряда невысоких гор. Горизонт то опускался, то снова взмывал вверх — это ныряли вверх-вниз сами катера, следуя рельефу местности. Справа надвинулась ажурная линия передачи разгонщика массы — она пересекала их курс, заканчиваясь у лазплазменной башни слева. Зи-Туто бросило в пот, когда он оглянулся на нее. Ему не показалось — она действительно двигалась.
Затем впереди блеснул свет, и лунная поверхность закружилась колесом: катер совершил оборот и устремился к почве, под круглым углом к контрольному центру глубоко под ней. Ослепительный свет затопил экран, и рев расплавленного камня, обтекающего корпус, изгнал все мысли из головы. Катер, полыхая плазменным буром, ввинчивался в недра Авасты.
