Правда, рыжий выглядел слишком жизнерадостным для пилота, только что окончательно и бесповоротно списанного из летного состава.
— Не тяни, — прервала театральную паузу Леночка.
— Полковник, конечно, задница, — протянул Джад, довольно улыбаясь. — Этого у него не отнять. Но… как бы это правильней сказать… В общем, он принял решение повесить на меня долг за угробленный корабль. И теперь я должен ежемесячно отстегивать по тридцать процентов от всех поступлений на мой счет. Пока не расплачусь.
— Я что-то не уловила, чему тут радоваться, заметила Катя, поднимая бокал и любуясь игрой света на хрустальных гранях. Неизвестно, каким путем попал хрусталь на боевую платформу, но попал — и теперь украшал быт девушек, как единственной на борту полностью женской команды. Что бы там ни говорили, но напиток в хрустале существенно отличается по вкусу от того же самого напитка, но в унылой небьющейся пластиковой емкости из стандартного набора, предлагаемого в общей столовой или баре.
Леночка тоже пожала плечами. Только Снежана не выказала удивления — хотя бы просто потому, что была чрезвычайно занята делом. В настоящий момент она вовсю орудовала дрелью, уродуя привинченную к стене узкую металлическую полочку.
— Тебе расплачиваться лет триста.
— Да хоть все пятьсот! — махнул рукой Джад. — Девчонки, вы не понимаете всей соли. Чтобы расплатиться, я должен получать деньги. А чтобы их получать — должен летать. Так что я остаюсь в «Скайгарде», и у меня будет новый корабль. Примерно через месяц ожидается прибытие транспорта с парой «Стражей» на борту.
Собственно, назвать «Страж» кораблем можно было либо от огромного, ничем не замутненного энтузиазма, либо от полного отсутствия альтернативы. Эти достижения инженерной мысли выпускались всего несколько лет — не иначе как кто-то в руководстве Флота получил немалую взятку. Слабо вооруженный и столь же слабо защищенный истребитель орбитальной поддержки даже не имел маршевого двигателя и предназначался (по задумке конструкторов) для патрулирования околопланетного пространства. А в случае любого боестолкновения единственное, на что мог рассчитывать экипаж «Стража», — это геройски погибнуть. В серьезной схватке он не стоил ничего — та же «Маргаритка», совершенно неприспособленная для маневренного боя, могла без усилия перемолоть три-четыре подобные скорлупки, не понеся при этом ни малейшего урона.
С другой стороны… лучше летать на этом корытце, чем не летать вообще.
То, что сделал Шеденберг, следовало бы назвать «благородным жестом». Формально он поступил совершенно законно — навесил на пилота долг и создал тому возможность этот долг погасить. А то, что вероятность успешного погашения можно вовсе не принимать в расчет… что ж, время покажет.
— Так что, девчонки, я все еще с вами!
— Ка-акая радость! — фыркнула Катя.
Но в душе она и в самом деле была рада за рыжего. Быть может, временами Джад был недисциплинирован, надоедлив, излишне многословен и совершенно несерьезен, но его оптимизм передавался окружающим вне зависимости от их желания. Такие люди нужны в любом коллективе, в любой компании — они лучше прочих умеют разряжать обстановку и сглаживать трения. Без них скучно.
— Ну разумеется, — радость, ухмыльнулся Джад. — Вы же без меня тут с тоски помрете. А теперь все будет хорошо, вот увидите!
— Ну, давайте за это выпьем! — Девушка все же улыбнулась. — За то, чтобы все было хорошо.
— Я закончила, — сообщила Снежана, аккуратно убирая инструменты в сумку.
На полочке, тщательно закрепленная, красовалась причудливая конструкция, напоминающая то ли небольшую кастрюлю, то ли массивную чашу. Сложное сплетение стеклянных и металлических нитей, многочисленные вкрапления тускло поблескивающих зеленых полупрозрачных камней. И металлическая пластинка, чуть косо приклеенная к подставке. С гравировкой: «Лучшему пилоту «Скайгард-7». Катя так и не узнала, кто же первым выдвинул идею вручить награду экипажу «Маргаритки» (хотя имела на этот счет некоторые подозрения), но в итоге решение было принято единогласно.
— У меня только один вопрос… — Снежка с удовлетворением осмотрела дело своих рук. — Все говорят, что это церемониальная ваза. А для каких церемоний ее использовали? Насколько я читала, у ше'ти с ритуалами не очень, религиозностью они не страдают, пристрастий к соблюдению традиций не испытывают.
Джад покраснел… нет, не покраснел — вспыхнул! Катя еще ни разу не видела рыжего таким смущенным… проклятье, он явно не знал, куда деть глаза, и имей возможность сбежал бы из каюты немедленно.
— Я… я думал, вы знаете…
Кейптаун, шестая планета системы Беги, был открыт в 2201 году входе исследовательского полета легкого крейсера «Ганнибал». Диаметр планеты — 12,2 тыс км, сила тяжести — 0,95 земной, соотношение воды и суши — 5:3. Основная часть суши расположена в экваториальной и субэкваториальной областях с устойчиво мягким климатом (среднегодовая температура воздуха +24 °C, воды +22 °C, колебания ±7 °C). Агрессивная флора и фауна отсутствуют, эндемики легко вытесняются земными формами жизни. На планете обнаружены богатые месторождения радиоактивных элементов, жизненно необходимых для Федерации. По итогам первичных исследований, проведенных специалистами Флота, Кейптаун был признан подходящим для колонизации, и первые корабли с поселенцами прибыли туда в 2207 году.
Планета получила статус «А» и длительное время являлась жемчужиной в «ресурсном поясе» Федерации. Однако удаленность Кейптауна от Земли заставила Флот искать иные источники ресурсов, и постепенно планета начала утрачивать свое значение, что повлекло некоторое ухудшение уровня жизни ее обитателей. Это послужило причиной волнений на Кейптауне весной 2297 года, в ходе которых погибло несколько десятков правительственных чиновников, а также четверо высокопоставленных офицеров Флота. Мятеж был подавлен с немалой жестокостью, на орбиту планеты была выведена геостационарная платформа «Цербер», флот колонии прекратил свое существование.
Летом 2300 года отряды экстремистов Кейптауна осуществили дерзкий захват орбитальной станции. В ответ последовали новые репрессии, в результате которых погибло около двух тысяч колонистов и более трехсот десантников Федерации. Правительство колонии в полном составе было отправлено в отставку.
Спустя всего два года новое правительство, считавшееся лояльным по отношению к Земле, заявило о намерении Кейптауна выйти из состава Федерации. В тот период Земля была в немалой степени озабочена проблемами обострения отношений с Амстад и не имела возможности допустить внутренний вооруженный конфликт. Вполне вероятно, что наиболее правильным политическим решением в тот момент было бы ввести в Кейптаун войска, но с формальной точки зрения закон был соблюден, процедура выхода Кейптауна из Федерации опиралась на букву Конституции. Кроме того, руководящая верхушка мятежной колонии декларировала отказ от насильственных методов ведения дискуссий, что в немалой степени способствовало росту числа сторонников Кейптауна внутри Федерации. И правительство Федерации приняло решение, создав тем самым прецедент.
