— А что вообще со мной, доктор? — спросил вдогонку ему Стив, но лейтенант уже вышел.
Командор Фрам наблюдал за выходом на орбиту огромного марсианского грузовоза. Движение в космическом пространстве Шимана последнее время становилось все оживленнее. Идеальные для человека условия обитания, мягкий климат, насыщенная кислородом атмосфера, прекрасные хвойные леса и обильные залежи редкоземельных минералов в горах и у полюсов делали эту планету на редкость привлекательной для Федерации. Вскоре после прибытия колонистов на Шимане появилось много городов, равнины были облюбованы трудолюбивыми фермерами, а крупнейшие добывающие компании с Аркторна и Вирфингема принялись осваивать богатейшие природные месторождения. На планете функционировал довольно крупный для молодого мира ультрасовременный космодром, имелась и большая, постоянно развивающаяся синхроорбитальная станция «Риплпорт», которой и командовал сейчас командор Фрам. Местные экологи берегли удивительный, уникальный природный мир Шимана. Тяжелым кораблям категорически запрещалось не только садиться на поверхность, но и входить в верхние слои атмосферы планеты. Вообще, наличие хорошо пополняемой казны, мощная и постоянно растущая экономика молодой планеты и удаленность от Земной Федерации позволяли проводить планетарным властям гибкую и практически независимую политику, уделяя много сил экологии, развитию других, фундаментальных наук и искусств. В Шимстоуне, столице планеты, имелся свой, успевший стать знаменитым Шиманский Экологический Университет, в который охотно перебрались многие такие светила-бунтари от науки, как профессора Юзеф Ворцлав Ганек и Густав Капельхеймер. Здесь, на кафедре экзобиологии, читал свои зажигательные речи сам аббат Юлиан Грендалианский!
Сейчас, когда люди узнали, что они не одни во Вселенной, а тарны узнали о людях, Шиман стал еще и крупной опорной военной базой Федерации. Что принесло новые денежные вливания в планетарный бюджет. Сами военные спускали свое жалованье здесь же, чем обе стороны были несказанно довольны.
— Простите, сэр, — вывел из созерцательного состояния командора начальник его узла наблюдения и связи Гриппе, — группа студентов-практикантов просит вашего разрешения активировать радар дальнего обнаружения станции. Университет подавал нам запрос пару недель назад.
— Валяйте, Гриппе, — одобрил его Фрам.
Функцию наблюдения за околосистемным пространством давно взял на себя военный флот, у них имелись для этого куда более современные, секретные системы. Вот и сейчас, в точке зенита над плоскостью эклиптики, в системе висел линкор «Бисмарк», сопровождаемый парой эсминцев и пятеркой корветов. Второй линкор Шиманской группировки — «Слава» — недавно вышел в боевое патрулирование границ неофициального Рубежа, разделявшего зоны влияния двух цивилизаций. Так что собственный радар ДРО станция «Риплпорт» последнее время запускала лишь для профилактических работ да для практических занятий студентов космографической кафедры.
— Сэр, — голос Гриппса зазвучал вдруг очень озабоченно, — разрешите, я перекину данные радара на вашу консоль?
Над консолью развернулся дополнительный зеленоватый прямоугольник, внутри которого медленно поплыла, казавшаяся объемной благодаря голографическому эффекту, звездная карта. Командор в полном недоумении уставился на точки, которые должны были означать изображения добрых двух десятков кораблей, входивших сейчас в систему Маяка со стороны Рубежа.
— Гриппе! Срочно соедините меня с «Бисмарком»!
— Слушаю вас, командор. — В рамке голосвязи появилось незнакомое лицо какого-то дежурного офицера.
— У вас что, какие-то незапланированные учения? Не идентифицируемые нашим компьютером корабли идут прямиком к Шиману, а я узнаю об этом чисто случайно! А потом начнется — срочно подавайте терминалы, заправьте топливом, да все как всегда по высшему приоритету срочности… Начнете всячески ругать тыловых крыс, а сами элементарного уведомления не вышлете! Где я сейчас припаркую целую прорву столь крупных кораблей? У нас и так движение, как на гравиостраде в час пик!
— Говорите, корабли? Крупного тоннажа? Подождите минуточку… — офицер озадаченно прервал связь.
Фрам включил полную объемную тактическую карту созвездия. Часть неизвестной эскадры выстраивалась в боевой порядок, явно для нападения на «Бисмарк». Несколько звездолетов сбрасывали скорость, направляясь под углом атаки непосредственно к Шиману. На самой границе созвездия показалась вторая волна нападавших, более тяжелые и медлительные корабли.
— К черту все! — вскрикнул командор, включая один за другим сигналы оповещения общей тревоги. — Это ДОЛЖНЫ быть какие-то учения!
Похоже, он просто отчаянно пытался обмануть самого себя, не дать страшной реальности заполнить паникой мечущееся от страха сознание. Будем действовать строго по уставу. Тренированные руки сами собой выполняли все необходимые от него действия. Впрочем, «Риплпорт» толком не была вооружена. Да что творится с этим линкором? Спят они там, что ли? Факелы выхлопов дюз нападавших кораблей были уже отчетливо видны на всех экранах, а «Бисмарк» еще никак не отреагировал на угрозу, он даже не начал разгоняться. Стоявший у причального терминала станции старенький крейсер «Лондон» между тем принялся лихорадочно отстреливать трубопроводы и кабели, связывавшие его с «Риплпортом». Крейсер, едва отойдя на предписываемое автоматике безопасное расстояние, сразу форсировал свои двигатели. Фрам вдруг вспомнил, что более половины экипажа этого корабля только вчера спустились отдыхать на планету.
Тройка пришельцев красиво, как на учениях, зашла на неподвижный линкор. Корабли конвоя, озадаченные поведением своего лидера, прервав бесплодные попытки связаться с ним, бросились врассыпную. Атаковавшие звездолеты, своими размерами и массой не превышавшие средний земной крейсер класса «Уран», произвели мощный ракетный залп по «Бисмарку», по космическим меркам — практически в упор. Линкор на карте Фрама несколько казавшихся бесконечными мгновений оставался все таким же темным и неподвижным, затем его хищный силуэт исчез в ослепительной вспышке термоядерного взрыва. Больше на экранах он не появлялся. Пришельцы легли на левое крыло и, развернувшись над тем местом, где только что столь бесславно закончил свое существование один из мощнейших кораблей Федерации, разделились в погоне за улепетывавшими кораблями эскорта. Корабли землян, уступавшие им и в скорости, и в вооружении, расстреляли с первого захода.
