В глубине пещеры, однако, находилось нечто совершенно другое.
В скальном выступе было проделано плоское углубление, диаметром около метра, покрытое стеклянным колпаком. Тэд с Морой приблизились к нему и наклонились, чтобы получше рассмотреть. В чаше медленно пузырилась густая жидкость. Стоящий рядом сатир периодически протирал колпак, удаляя иней, который постоянно закрывал поверхность стекла. Из небольших отверстий поднимались струйки испарений.
Там стоял кактус, наполовину погруженный в жидкость, со стальными спицами, воткнутыми в кору. Или что-то, что выглядело, как кактус: бочкообразное тело, покрытое желобками; руки-кочерыжки, торчащие под прямым углом; жесткие белые полосы. Самое большое замешательство вызывал цвет, - тот же самый, что у человеческой кожи. На верхней части кактуса находился единственный хрупкий цветок, бордовый с белым, напомнивший Тэду японский бумажный фонарик.
«Я Гланвилль», - раздался голос. Он пришел не снаружи, а прозвучал прямо внутри головы Тэда.
Тэд быстро осмотрелся и увидел, что от спиц отходили провода, которые соединялись с расположенным за чашей ПИРом. К нему, в свою очередь, был подсоединен стандартный телекодер. Кто-то шутки ради подсоединил овощ к электронике!
– Ну конечно же это ты, - старательно сформулировал мысленный ответ Бертингас и постарался себе представить огромную улыбающуюся клоунскую рожу.
«Тебе легче будет говорить вслух. И без театральных жестов».
Ага, довольно сообразительный ПИР. И чувствительный. Тэд все еще не верил в говорящие овощи.
«Почему бы и нет? - спросил голос у него в голове. - При сверхнизких температурах многие субстанции становятся сверхпроводимыми, а значит, и могут чувствовать. Почему ты считаешь, что это невозможно в тех областях живой природы, которую вы, люди, называете растительным царством?»
В пещере послышались смешки. Видимо, телекодер транслировал их разговор для всех присутствующих.
Тэд наконец обрел дар речи.
– Ты можешь говорить за этих?..
«За этих представителей животного царства? Да, думаю, они воспримут мой совет. А теперь… У тебя есть предложение ко мне - не так ли, советник?»
– Большинство деталей находится в моем ПИРе…
– Я знаю, мы как раз сейчас расспрашиваем твоего маленького механического друга. Тем не менее ты можешь дать мне общую идею - правильно?
– Мы… То есть Бюро коммуникаций… э-э… организуем силы самообороны. Их целью будет защита гиперволновой спутниковой сети и другого коммуникационного оборудования и установок связи нашего Скопления на случай гражданских волнений или военного кризиса. Нам нужно три тысячи новобранцев, обученных - или пригодных к обучению - владеть оружием, дисциплинированных, способных понимать приказания и докладывать на лингве.
Секунда текла за секундой, а Гланвилль молчал, не слышно было даже жужжания телекодера.
«Когда ты достигнешь моего возраста, - медленно произнесло растение, - ты узнаешь, что любая жизнь, даже короткие жизни животных, драгоценна. Некоторые из этих новобранцев будут иметь возможность умереть - правильно?»
– Да.
«Ты пытаешься проектировать в мой разум картинки легкой жизни, Бертингас. Пребывание в казармах, часы безделья, работа с бумагами, развлечения, рутина службы, обильное питание. Несколько тревог, в основном учебных. Но никаких настоящих сражений. Это нечестные картинки, так?»
Тэд закрыл глаза и постарался вообще ни о чем не думать.
– В сущности, так, - ответил он.
«Твой департамент не поставит в бюджет расходы на такую силу, если не ожидает, что она понадобится. Ты бы сам не пришел сюда, пройдя через эти неприятные барьеры и испытывая личные неудобства, которые встретил на пути, если бы не предвидел в будущем кровавого конфликта. Ты более взволнован смертью Высокого секретаря, чем думал - так?»
Тэд почувствовал, что Мора смотрит на него. Он скосил глаза и перехватил ее озабоченный взгляд.
– Он был и вашим Высоким секретарем, - сказал Тэд, - если ваша раса подписалась под Пактом. Если случится династическая война, она затронет не только людей.
«Но в основном людей - правильно? Итак, что вы предложите этим рекрутам в качестве компенсации за возможную потерю жизни?»
– Для начала - люди будут им платить. Затем - право выбрать собственных офицеров на уровне роты. Однако все будут подчиняться директору Бюро коммуникаций и мне, его заместителю.
«Полное гражданство Пакта, - добавил Гланвилль, - переходящее на семью в случае гибели. Право на равное с людьми пенсионное обеспечение, без ограничений в пространстве или времени. Для добровольцев будут отменены все ограничения. Ветераны получают право первого выбора при наличии вакансий в Бюро коммуникаций, которые будут соответствовать их квалификации».
– Я не могу обещать всего этого.
«Но ты постараешься, да?»
– Да. Думаю, я смогу попытаться.
В его голове послышался стеклянный смешок.
«Может быть, этого будет достаточно, советник. Ты получишь мою поддержку. Солдаты, которых ты ищешь - половина из них, - уже сейчас вербуются и передвигаются к местам расквартирования, которые определены твоим помощником Ринальди…»
– Это слишком быстро - мы еще только планируем…
«Наш истинный хозяин, - перебил его телекодер, точнее, Гланвилль, - передал сюда приказ. Он будет выполнен… Другую половину своего отряда ты добудешь у моего брата, Чоры Мааса. Иди к нему».
Послышался легкий звон, речь телекодера оборвалась, и пещера, как показалось Бертингасу, потеряла некое четвертое измерение. Бертингас стоял и смотрел на самый обыкновенный кактус, погруженный в ванну жидкого газа.
Он повернулся к Море, увидел остальную часть пещеры - всех этих инопланетян, которые прятали улыбки.
– Полагаю, это все, - сказал он Море.
– Вы получили, что хотели?
– Большую часть.
– Тогда и в самом деле пойдемте.
Он взял ее за руку и повел обратно к выходу из пещеры. Зрители расступались перед ними и смотрели на него почти дружелюбно. Когда Тэд и Мора уже входили в туннель, телекодер включился снова.
«Еще одно, советник. - С дистанции в тридцать метров голос Гланвилля казался плоским и невыразительным. - И» никаких церниан»- правильно?»
Инопланетяне в пещере засмеялись. Особенно весело хохотали сами церниане.
Прежде чем Тэд сообразил, что ему ответить, голос опять оборвался.
В коридоре сидевший за столом охранник - или его собрат, не важно - направил их в освещенный боковой туннель, в дальней стене которого виднелся вход в трубу лифта. Охранник опустил им на плечи костлявые гребни своих рук… и толкнул.
