Слова Тристик были откровенной изменой, но она ничего не опасалась. Никто не знает, что Эрелай здесь. Только Титус и Мейнард. Что-нибудь расскажет Титус? Сделает что-нибудь, если она задержится здесь? Но в голосе Тристик слышалась окончательная безнадега. Да и Мейнард, похоже, человек Тристик.
Дефенсор снова обратила внимание на экран головеба.
— Тепловизионный режим.
Картинка поменялась. На ней была Эрелай. Но нет. Эта форма показана в огромных розовых и жгучих, раскаленных, белых тонах.
— Хоть и немного, но я скиилоид, я вижу проблески тепла и эмоций как сложные цветные узоры. Вот то, что я вижу, когда смотрю на тебя, Верадин. Это тепловое изображение землянина. Ты не евгеник. Ты ничто. Ты землянка.
— Нет! Это безумие!
— Думай! Ты знала, что вы разные, даже в детстве. Ты видела, как растут другие дети, крепкие и высокие. Ты отличалась от них. Само собой, это стимулировало тебя к большим интеллектуальным достижениям, возможно, опережающим время. Но ты всегда существовала в защитной тени дяди. Ты и твой брат были его убийственным секретом.
Мир пошатнулся.
Тристик может и заслуживает уважение Совета Первых, но она явно не в себе. Зачем сочинять такое? До этой встречи Эрелай была для нее чужой. Она была одной из многих на станции «НойТех» и часто не удосуживалась даже второго взгляда. Только глупая гордость привела ее сюда.
— Держу пари, твой брат того же рода. Он поспешил вступить в пехоту, и это позволило ему остаться незамеченным. Как ни странно, я не могу получить записей о нем. Интересное совпадение, не так ли? Возможно, твой дядя приложил к этому руку. Последнее использование власти перед смертью? Но вы из их любимого рода Крестников, — в голосе Тристик появилось что-то вроде ревности. — Кто же поставит под сомнение вашу родословную? Уверена, они были более чем счастливы пригласить вас обоих в свои ряды. Ведь полный генетический отбор только для фабрикатов и призывников низкого происхождения.
Эрелай почувствовала слабость в ногах, упала на колени. Она смотрела на Тристик, как та заходится в восторге.
— Твой так называемый дядя со своими соотечественниками изменили вас обоих. Этого оказалось достаточно, чтобы обмануть врачей с их беглым осмотром и простейшие генные скрины. Ох, но если посмотреть внимательно, вот она ты, прячешься у всех на виду. Я почти завидую такой простой элегантности.
— Генетические манипуляции запрещены, — голова кружилась. Подбирать слова и подбирать из них предложения оказалось трудно.
— В твоем случае, и в случае с братом твой дядя решил проигнорировать этот догмат Мири. Насколько вы должны быть особенными, чтобы Хелио Верадин пошел на риск принять вас? Насколько он полюбил тебя, чтобы предать себе подобных? — мурлыкала Тристик, стоя над Эрелай.
Та отодвинулась, почти по-крабьи ползя по блестящему темному полу, изо всех сил стараясь дистанцироваться от гибрида, которая больше не казалась болезненной и слабой.
— Так продолжалось десятилетиями, ты жила во лжи, барахтаясь в несовершенной оболочке землянина. Ты даже преуспела, живя под пристальным взглядом Первых. Может даже, в один прекрасный день, стала бы большим и важным человеком. Но твой дядя никак не ожидал, что ты встретишься со мной. Я аномалия, продукт случайной встречи сомнительного благословения с моими… талантами. Ирония судьбы.
— Этого не может быть, — прохрипела Эрелай. Правда или нет, ясно одно: Тристик в это верит. Дар безумия: она повернет в свою пользу все, что угодно. Любые доказательства, что все не так, она легко перевернет и они станут дополнительными аргументами. Когда-то давно дядя пытался дать Эрелай и такой урок. Такое поведение было видно действиях Первых, так же как в этом странном чудовище перед ней.
— Думай об этом, леди Эрелай. Из всех вариантов и возможностей, ты выбрала самую прямую дорогу, чтобы встать на моем Пути. Что ж. Похоже, сами Судьбы сплели эту дорогу, — Тристик страшно оскалилась: — Ты совершенно… несовершенна.
— Зачем все это? — наконец, Эрелай выхватила нужные слова из массы других, чтобы озвучить их в знак протеста. — Если это правда, почему я все еще здесь? Почему вы не сообщили обо мне?
Пауза, последовавшая за вопросом, заполнилась ударами крови в ушах. Тристик наклонила голову. Изо всех сил Эрелай пожелала больше никогда не видеть это чудовище.
— Я использую тебя, мой прекрасный малыш, — ее улыбка была отвратительной.
Время распалось. Иногда Эрелай понимала его целиком, все шло с логической последовательностью. Оставшаяся часть превращалась в раздробленную бессмыслицу. Так же, как время замедлялось вблизи горизонта событий вокруг разрушенной звезды. Эрелай делала круг за кругом. А время двигалось все дальше, извилисто и медленно. И все это она оставила позади, чтобы забыть о нормальной жизни.
Вместо этого она отсчитывала время по количеству разных ярко освещенных помещений, пахнущих антисептиками и заполненных отстраненным любопытством других людей. Сначала были неустанные допросы, сон вселял вечный страх. Она пыталась рассуждать, умолять, угрожать, но все напрасно. Мысль о побеге превратилась в невозможную фантазию.
Наконец, существовали правила. Об этом Тристик сказали сказала только один раз, но ее тон твердо ждал абсолютного послушания:
— Делай, как тебе говорят, соблюдай правила, и секрет твоего братца останется в безопасности. Разочаруешь меня, и он погибнет. Не сомневаюсь в твоей способности принять правильное решение. Твое сердце в моих руках и все, что мне нужно сделать, сжать кулак.
Эрелай мечтала, чтобы Джонвелиш узнал, что творится сейчас с ней. Он придет и спасет ее. Появится, как воин из далеких времен, проникнет в узилище, и они вместе убегут туда, где безопасно.
Иногда она долго не слышала других голосов. Тогда, после массы инъекций и шороха грубой ткани над ее телом, наступала блаженная темнота. Потом, правда, наступала боль. Блистающая сталь машин и приборов, измеряющих и проверяющих, инъекции какой-то гадости, заставляющие ее свернуться в крошечный шарик агонии, и устремляли свой коготь в мозг до самого черепа. Все это повторялось снова и снова. Страх, как прилив, возрастал и угасал.
Ученый, кем когда-то была Эрелай, стала предметом изучения Тристик. Та мотивировала свои действия не случайным любопытством и не вопиющей жестокостью. Эрелай подходила по непонятному критерию: прекрасное несовершенство. До нее были и другие. Никто не прожил так долго, как она. Эрелай узнала об этом из подслушанных обрывочных фраз. В некотором смысле, это делало ее ценной.
