- А времени остается все меньше и меньше, приход Жнецов не за горами. У вас однозначно есть какой-нибудь запасной вариант на случай провала.
- Вы правы, проект совершенно секретный, точнее не совсем проект. За последние полтора года отправленные мной исследовательские корабли обнаружили две планеты без разумной жизни, пригодные для заселения людьми, о них никто за пределами Цербера пока не знает. Суть такова: как мы знаем, протеане пытались пережить нашествие Жнецов, пребывая в анабиозе, из ваших рассказов известно, что удалось это паре десятков или сотен и только одному посчастливилось или посчастливится дожить до настоящего момента. Мы поступим несколько иначе. Несколько десятков тысяч землян будут отправлены на те планеты и равномерно расселены по поверхности небольшими группами, причем жить людям придется в первобытных условиях. Никаких высоких технологий предоставлено не будет. Жнецам не удастся найти колонистов, а даже если и узнают все равно не найдут на планете.
- И зачем мне это рассказывать?
- В случае проигрыша в войне вы немедленно отправитесь туда и возглавите людей до следующего цикла. Бессмертный лидер именно то, что нужно, чтобы наши потомки не забывали о прошлом. Вы, Михаил, станете хранителем всех знаний человечества, ведь колонисты кроме навыков выживания в условиях дикой природы ничего не будут знать. Человечеству через тысячелетия придется открывать все заново. Но это лучше, чем исчезнуть с лица Вселенной навечно. - Сказать, что я удивлен, значит, ничего не сказать. Этот хитрец, оказывается, давно вынашивает на меня планы. Спасителя, блин, нашел. Но не согласиться я не могу, в случае поражения это лучшая альтернатива полному уничтожению.
- Мы победим.
- Хотелось бы верить.
***
Опять трясусь на челноке, мы входим в атмосферу Кленкори, в первый раз лечу на планету, где нет пригодного для дыхания воздуха, пришлось напялить скафандр. Температура за бортом минус сто девять градусов, гравитация на двадцать процентов меньше земной, воздух состоит из аргона и хлора. И надо было Призраку умалчивать от меня факт того, что на этом богом забытом шарике, возможно, обнаружили еще одно средство борьбы с Пожинателями. Один миллиардер-волус по имени Кумун Шол много лет ведет тут раскопки гробницы неких ''существ света'', которые должны защитить органиков от ''машинных дьяволов''. Раньше считали богача безумцем, многие по-прежнему продолжают, но на фоне моих рассказов Цербер волей неволей заинтересовался и этим. Три года назад наши выперли армию наемников Шола и стали сами проводить археологические раскопки, пару недель назад раскопали что-то особое, подробностей не знаю из-за особой секретности. Понятия не имею, зачем понадобился я, но Призрак настоятельно посоветовал мне сюда лететь. Что ж, начальство в этот раз нужно послушать. Почему начальство? Да потому что тесное сотрудничество с Цербером не несет ничего хорошего в плане уважения среди криминальных авторитетов и глав крупных наемных компаний. Закат теперь безоговорочно стал частью Цербера, то есть полностью потерял независимость, без поддержки пса нас бы попросту стерли в пыль Синие Светила, Кровавая стая и Затмение. А так с Закатом, за спиной которого стоит Цербер, все еще приходиться считаться. Волей не волей, приходится подчиняться Призраку, в большинстве случаев следовать его указке.
Тряска почти прекратилась, вход в атмосферу успешно пройден. Еще пять минут и пилот сообщил о приземлении, настало время выхода. Надеваю шлем, тщательно проверяю герметичность скафандра. Кстати скафандр совсем не тот, какие были в мое время, этот больше походит на костюм пилота - два слоя, внутренний и внешний. Внутренним является комбинезон, осуществляющий терморегуляцию, внешний это одежка, выполненная из полимерных материалов. Показания датчика на руке в пределах нормы.
- Открываю шлюз.
Воздух из челнока мигом выветрился, так как давление снаружи слабее. Взору предстала церберовская база. На поверхности кроме посадочной площадки и пары закрытых ангаров ничего нет, основная часть комплекса под землей. Куда ни глянь, вокруг каменистая равнина, совсем вдали горная цепь. И нет абсолютно никакой жизни, раньше планета была обитаемой, но по неизвестной причине все живое тут погибло, скорее всего, причиной являются сами Жнецы.
А вот и встречающие, мужик в таком же скафандре с церберовской маркировкой зовет пройти за собой. После короткой прогулки по пересеченной местности, мы вошли в невысокую постройку. Наконец-то, можно снять скафандр, а то не очень комфортно в нем. Внутри около входа дежурит несколько вооруженных охранников в желто-белой броне, серьезные же у них меры безопасности.
- Сэр, прикоснитесь рукой этой панели, нужно провести проверку вашей личности.
- Без проблем.
- Проверка прошла успешно, добро пожаловать, сэр. Ваш уровень допуска - высший.
- Да что тут твориться, из-за чего секретность? - мой встречающий, наконец, додумался снять шлем. На вид типичный метис, у которого в роду негров и белых одинаково много. Возраст трудно определить, с одинаковой уверенностью ему можно дать как тридцать, так и шестьдесят лет, технологии омоложения, мать их.
- Позвольте представиться, мистер Крюков, меня зовут Чарльз Маундер, я являюсь главным ученым на этой базе и руководителем проекта ''Надежда''. Мы ждали вашего прибытия.
- Расскажите в общих чертах, зачем же Призрак послал меня сюда.
- Вам не рассказали? - удивленно спросил Маундер
- Знаю в общих чертах что-то про неких зейофов, которые должны помочь в борьбе со страшной угрозой и все.
- Разговор не для посторонних ушей. Пройдемте в мой офис.
Я неспешно поплелся за ученым, сначала спустились на лифте под землю, потом петляли по многочисленным коридорам, прорытым еще наемниками безумного волуса-миллиардера, видевшего сверхъестественную хрень. Народу было довольно много, что меня удивило, так это количество охраны. На каждом входе стоял вооруженный человек, ни одного инопланетянина не заметил. Маундер отвечал на мои редкие вопросы. Оказывается, бывших хозяев планеты Цербер заставил убраться под угрозой расправы, особо ценных археологов заставили работать на нас. В офисе начальника проекта никакой роскоши, все довольно скромно обставлено.
- И так, мистер Крюков, введу вас сразу в курс дела...
Во дела, не зря сюда триста человек охраны нагнали. Откопал наш слетевший с катушек волус гробницы древних существ, искусственно созданных давно исчезнувшей расой зейофов. Это поняли при переводе текстов. На планете миллионы саркофагов с заключенной в них странной энергетической субстанцией, когда открывали гробы, то либо там ничего не обнаруживали, либо происходил мощный выброс энергии. За годы раскопок церберовцы помимо гробницы наткнулись на нечто напоминающее пульт управления древним оружием. Призрак ничего лучше не придумал, как попробовать активировать зейофов мной. Авось что-нибудь да выйдет! В который раз меня уже заставляют идти на огромный риск. Это я утрирую. На деле древняя технология реагирует на существ, обладающих биотическими способностями и полем массы особой частоты, а моя частота на удивление ближе всех. Чувствую, те, кто изменил меня, предусмотрели подобный вариант развития событий. На следующий день меня ждет нечто незабываемое.
