— Поэтому вы с детьми? — догадалась Маля.
— И с женщинами.
Островитяне удивлённо начали вертеть головами, пытаясь определить, кто из нас женщина.
— А можно мне стать учёным, как вы? — спросил Панта.
— Возможно. Если выживем.
Ко мне подошел Фиу, на земном всеобщем прошептал:
— Мне это всё не нравится. Может, пырнём со спины варов? Они и так уже почти мёртвые. Мы отчалим на корабле островитян, а потом наш крейсер зальёт весь остров смертоносным полем, и прощайте, машубасты.
Предложение было заманчивым, очень заманчивым.
— Нет. Это предательство союзников, а охранители жизни так не поступают. Кроме того, вары всё происходящее пишут на видео. Видел у них такие маленькие камеры в шлемах? Они потом эти записи населению продают, задорого.
— Как знаешь.
Суэви осмотрел храм и доложил, что на верхних уровнях прячутся до двух десятков мелких машубаст с явным желанием спланировать нам на шею, если мы попробуем войти в храм.
— Можно тебя попросить спуститься, взять излучатель и прогнать их? А то мы туда будем час карабкаться.
Через несколько секунд Суэви плюхнулся мне на плечо. Островитяне с перепугу решили, что это летающая машубаста, и чуть было не подстрелили его, пришлось поорать немного. Я отдал Суэви пушку, и он взмыл в небо. У Суэви, Фиу и у наших детей уменьшенные излучатели — они совсем маленькие за счёт того, что в них меньше зарядов. Зато Суэви может брать свою пушку в воздух. Иногда это бывает очень полезно.
Через несколько секунд на вершине скалы, в которой был вырублен храм, замелькали вспышки, затем наш летающий дракончик вернулся.
— Ни одной не убил. Скачут как блохи, упрыгали в джунгли по ту сторону скалы. Эти какие-то очень ловкие. Будьте осторожны с ними, — с этими словами Суэви взмыл в воздух и исчез из поля зрения.
Страшная когтистая рука протянулась к моей шее, набросила на меня ремень, прижала бронежилет варов и ласково убрала волосы со лба. Илиарсия, симпатия моя. Вот кто всегда готов обо мне позаботиться.
Глаза у островитян стали ещё более круглыми, хотя круглее было уже некуда. Они несколько раз перевели взгляды с меня на Илиарсию, потом на Иллиана, потом на Одина, потом опять на меня. Я не стал ничего объяснять.
На свежем воздухе мне стало намного лучше, и обратно мы прибежали очень бодренько, почти в нормальном состоянии. Вар Варуна уже ждал нас у двери в большую пещеру и открыл её, когда мы были ещё на расстоянии двадцати метров от их группы. Ошибка. Не стоило этого делать.
Вар Варуна вошел первым и сразу стал стрелять в кого-то на дальней стороне пещеры. Следом за ним влетели его молодые, за ними пошли те из наших, кто оставался с варами. Но наши даже не успели войти, как на варов обрушился целый дождь из ногатиков — носителей зародышей. Хорошая засада.
Мы открыли ураганный огонь, но на каждом варе уже сидело минимум по два ногатика. Добрый десяток зародышей был расстрелян в воздухе, их едкая кровь пролилась на двух из троих упавших варов. Те дёрнулись в конвульсиях и затихли, огромная лужа универсального растворителя проникла даже за специальные доспехи. Игнорируя Вар Варуну, поток ногатиков рванул к нам, в первую очередь к островитянам. Мы устроили бешеную стрельбу, но их было очень, очень много. Со стороны пещеры их поддерживали взрослые машубасты — все те из наших, кто стоял около дверей и не был занят самообороной, вынуждены были стрелять внутрь пещеры.
Сзади раздались вопли — это с тыла нас атаковали крупные машубасты, все тридцать. Я оценил обстановку и развернулся назад, сзади было опаснее. Попасть в машубаст было невероятно сложно. Они постоянно прыгали, маневрировали и приседали, чтобы уйти с линии выстрела. На нашем языке это называется "качать". Нас этому учили специально. Суть технологии заключается в том, что прицеливание и выстрел занимают некоторое время, и пока человек нажимает на курок, всегда можно уйти с линии атаки. Только очень опытные профессионалы стреляют не прицеливаясь, с движения, когда линия огня всё время перемещается, а на курок нажимают заранее, так, чтобы выстрел произошел тогда, когда ствол совместиться с целью. Это стрельба на угадывание, на вероятность, и только очень немногие профи умеют попадать при такой стрельбе. Островитяне этого не умели, а именно они защищали наш тыл.
Впрочем, мои успехи были не лучше. Машубасты прыгали настолько быстро, что стрелять имело смысл в любую точку, кроме той, в которой находился зверь. Из тридцати выстрелов я попал только два раза. Нас спасло только огромное огневое превосходство, а также то, что машубасты мешали друг другу, их было слишком много для маленького коридора. Было бы их меньше, не обошлось бы без жертв с нашей стороны. А так они потеряли пятерых зверей и отошли. Повинуясь неведомой команде, стая ногатиков тоже развернулась и устремилась в боковой коридор — мимо той группы, что стояла у входа, и исчезла за поворотом. Внутри пещеры тоже всё стихло.
Наши потери насчитывали троих варов и одного островитянина — матроса. Аису кровью ногатиков кое-где прожгло обшивку.
Я отметил, что во время битвы матросы старались загородить собою тех, кого они считали благородными людьми — капитана, четырёх парней и девчонку. Причём происходило это у них как-то непроизвольно. Надо будет выяснить, почему. Вар Варуна подошел к третьему молодому вару — ещё живому, с ногатиком на лице, — прошептал какую-то молитву и застрелил его из излучателя.
— Пап, а зачем дядя застрелил своего? — прошептал Иллиан.
— Он заражен. Из него вскоре получилась бы машубаста.
Фиу долго и выразительно посмотрел на меня.
— Что дальше? — спросил я у Вар Варуны.
— Заходим и убиваем матку. — и старый воин как ни в чём не бывало повернулся и потопал в пещеру, делая вид, что не заметил красноречивого взгляда Фиу.
Из наших первым зашел Аис, осмотрел потолок и подстрелил пару ногатиков, всё ещё прятавшихся над входом. Только после этого мы вошли.
Вар Варуна прекрасно знал закутки пещеры. Оказывается, пещера имела несколько пещер — ответвлений, имевших небольшие, почти незаметные входы на разной высоте. Мы поочерёдно зачистили их все. В них пряталось довольно много мелких машубаст. Это было просто — пока основная группа блокировала всё пространство перед очередной норой, Аис с Фиу заходили внутрь и очищали ход.
Пока мы ждали очистки очередного логова, я спросил у одного из матросов, почему они прикрывают собою благородных? Ответ меня немного удивил:
— Так их же мало, и они благородные. Мы люди простые, поели, поплясали — и на боковую. А вот с благородными весело, они все такие выдумщики: то новые танцы придумают, то игры какие, то машины паровые… и не ругаются обидными словами никогда. Без них будет хуже.
