— Это очень странно, — сказал я, когда запись закончилась.
Лауфер вернулся и ревнивым жестом забрал у меня свою планшетку, Морелли уставился на меня из кресла, Линн закурил.
— Что именно? — уточнил Доктор, поигрывая кием. — Что ты по этому поводу думаешь, Ник?
Я задумался. Вопросов оставалось очень много, но кое-что лежало на поверхности…
— На Циалеше не производится ничего, что нельзя было бы купить в других местах, — ответил я. — За исключением, конечно, кое-какой сельхозпродукции, но это несерьёзно. Покупательная способность населения на Циа низкая. Да и вообще, наши триста миллионов человек — не тот рынок сбыта, который Неккен боится потерять. Йеллен демонстрирует пренебрежение, но о наших долгах молчит. Такое впечатление, что заводы и кредиты — мелочь, а нужно ему что-то другое.
Все молчали. Доктор смотрел на меня пристально. Глаза у него были ярко-голубые, какого-то химического цвета. Я кожей чувствовал его взгляд.
— Что, например? — спросил он.
Я помолчал. По лицу Доктора было понятно, что он ответ на этот вопрос уже знает и просто экзаменует меня.
— Что-то такое, что нельзя взять силой, — сказал я. — Иначе за этим бы пришли миротворцы. Но что именно — я не знаю.
— Интересное мнение, — сказал Зондер. И добавил. — Я не ошибся.
— В чём?
— В тебе. Ник, ты летишь на Сердце Тысяч нашим полномочным послом.
Николас поперхнулся. Все уставились на него, и чувства это вызывало самые неприятные. Жертва, вспомнил он, Зондер сказал, вот наша жертва. О чёрт…
— Макс, — выдавил он, — вы серьёзно?
— Более чем, — кивнул Доктор. — Вылетаешь послезавтра на лайнере Джанкина. Лайнер уже на техобслуживании.
— Макс, я не могу, — слова давались с трудом. — У меня слишком много незаконченных дел. Контрразведка. Стерлядь.
— Стерлядью я займусь сам, — сказал Доктор.
У Николаса закружилась голова.
Товарищ Кейнс обогнул стол и подошёл вплотную к Реннарду. Он смотрел даже спокойнее, чем обычно.
— Мы снимаем тебя со всех задач, — сказал он. — На время посольства. Начиная с этой минуты ты думаешь только о Неккене. Это приказ.
Николас проглотил комок в горле. Его сотрясла мелкая дрожь. Глава Народного правительства добродушно щурился. При Зондере Кейнс чаще молчал, и казалось, что Доктор командует и всем заправляет, но это была иллюзия.
— Ясно.
— Мы здесь долго думали, — присовокупил Доктор, — и пришли к тому же мнению, что и ты. Неккену что-то нужно от Циа. Твоя задача — выяснить, что именно. И выжать взамен из этих ублюдков всё, что только получится.
Эрвин внедряется к Стерляди, мелькнуло у Николаса в голове, а мне придётся иметь дело с Аланом Йелленом… что же, каждому из нас досталась задача на пределе возможностей.
— Макс, — проговорил он, — если позволите… первое, что пришло мне в голову.
— Ну?! — Доктор даже подался вперёд.
— Это паранойя, конечно…
— Это уж мне решать.
Николас набрал в грудь воздуха и выговорил:
— Возможно, успехи мантийской интервенции на Циа серьёзнее, чем мы думаем. И Неккен об этом знает то, чего не знаем мы.
— Ого… — тихонько сказал позади забытый Морелли. Глаза Зондера расширились.
— Как рынок сбыта Циа не имеет большой ценности, — продолжал Николас. — Но что, если вопрос стоит иначе? Акена Тикуан предпочтёт потерять деньги, чем уступить Манте ещё одну планету. Даже в семнадцатой сфере.
Зондер стал мрачен как туча.
— Мы проводим детальное исследование общественного мнения, — певуче произнёс в стороне Улли Лауфер. — Пока ничего подозрительного не видим.
— Это только предположение, — поторопился добавить Николас.
— Хорошо-хорошо, — пробурчал Кейнс. — Разберёмся.
…Начупры разъехались почти мгновенно. Улли напоследок прицепился к Симкину, что-то ему обстоятельно втолковывал, и старик явно нервничал. Все помнили, что мантийцы любят внедряться в научные круги. Симкин меньше всего понимал в контрразведке и контроле лояльности, он бы предпочёл верить коллегам-учёным на слово. Николас уловил обрывок беседы, что-то про официальный вирус с искусственным интеллектом, который Улли намеревался распространить в интранете… Страшный человек Улли, если вдуматься, мелькнуло у него в голове. Очень много власти у нашего Красавчика, всё-то он про всех знает. А что, если…
Нет, не может быть. Доктор бы заметил.
Николас оглянулся. Зондер сосредоточенно загонял шары по лузам. Промахнулся, выругался, обернулся к Реннарду.
— Ну что, — сказал он, — готов?
Прислуги в коттедже товарища Кейнса не было, только охрана на периметре. Дом вёл ИскИн с помощью множества полуавтономных манипуляторов. Проще было полагаться на информационную защиту, созданную в Управлении внутренних контактов, чем бесконечно проверять живых горничных и сторожей.
На белоснежной скатерти высились вазочки с печеньем и джемом. Фарфор был импортный, с Эрминии. В приоткрытое окно задувал ветер и слабо трепал занавеску. В саду под окнами доцветали осенние цветы, озарённые солнцем.
— Напугали мы тебя? — поинтересовался Доктор, наливая коньяку в кофе.
Николас только глаза отвёл.
— Другого выхода нет, — сказал Зондер. — На Циа есть два человека, которым можно поручить эту задачу. Я и ты. А я лететь на Сердце Тысяч по понятным причинам не могу.
— Я передам вам новейшие материалы по Стерляди, — сказал Николас. — Он узнал о моих с вами контактах.
— Вот как? — живо спросил Доктор. — А ещё что он узнал?
— Пока неизвестно. Я как раз собирался заняться. Стерлядь пытается вербовать комбата Фрайманна.
— Ещё лучше, — Зондер ухмыльнулся. — Насколько я знаю, ты тоже за него взялся.
Николас пожал плечами.
— В каком-то смысле. Мне слишком мало о нём известно.
— Хороший человек, — сказал Доктор, — надёжный. Умный и глупый в меру. Кстати, тебе нужно кого-то взять с собой. Не один же ты полетишь. Бери Фрайманна.
Николас чуть не подавился кофе.
— Макс…
Тот улыбнулся.
— Стерлядь будет опечален.
А я свихнусь, подумал Николас. Мне придётся тратить уйму сил на то, чтобы просто держать себя в руках. О чёрт, чёрт!..
— Макс, — сказал он нервно, — я сомневаюсь, что товарищ Фрайманн подходящая кандидатура на эту роль.
— Почему?
— Он… — Николас начал и замолк. А ведь я хотел поговорить об Эрвине с Доктором, вспомнил он, что я хотел сказать? — Он замкнутый человек. Непрозрачный.
Зондер сощурился и улёгся грудью на стол.
— Так это же хорошо. В посольстве не должно быть прозрачных людей.
