— Я слышу горечь в твоих словах, Сеймур! — жёстко произнёс ПервыйПослеВторого. Аргументы техника рассердили его. — Благодари судьбу за то, что ты не погиб по дороге и всё же добрался к нам, по меньшей мере в Крепости тебе и твоим друзьям сохранили жизнь!
— Но взамен отняли свободу…
— Это достойная плата за безопасность. Ничего не даётся просто так. Таковы законы существования на звездолёте, и не в наших с тобой силах их изменить.
— Да уж… Наш мир жесток и беспощаден к проигравшим.
— Выбирать не приходится. У нас есть только один корабль в распоряжении, — усмехнувшись, обронил поисковик.
— Иногда я завидую ангелам и другим отсталым племенам этой части ковчега за их божественную веру в Мета. Порой меня даже посещают мысли о том, что все наши представления о звездолёте — обман. А если нет никакого корабля? Может, весь окружающий нас мир — действительно Мет? И Прометея никогда не существовало… Вдруг вся наша история ложна?
— Мне довольно странно слышать подобные речи из уст техника. А вот это — что такое, по-твоему? — Ремар постучал костяшками сжатого кулака по панельной облицовке стены туннеля. — Ведь это искусственный материал.
— Но как отличить искусственное от живого?
— Искусственное статично, если не приложить к нему внешнее усилие. Живое способно само, без влияния извне, пребывать в движении.
— Интересное объяснение… Однако Вы же знаете, что планировка переходов может меняться со временем. Формы, ранее казавшиеся незыблемыми, способны становиться вдруг подвижными и принимать другую консистенцию. Разве это не признак живого?
— Ты хочешь сказать, что наш ковчег — это живой организм?
— Всё может быть… — пожал плечами старик. — Мне кажется, что тот, кто им управляет, определённо имеет много общих черт с живыми созданиями.
— Ты и впрямь уже поверил в бога Мета, — засмеялся ПервыйПослеВторого. — Неужели жизнь в Корпусе так повлияла на твои мозги?
— Похоже, во всём виноват мой возраст. Хочется верить, что со смертью я не исчезну окончательно…
— А вместо этого перейдёшь на тёмную сторону Мета, — насмешливо проговорил поисковик.
— Уж лучше так, чем пустота и абсолютное ничто.
— Ты уже совсем скис! Нам ещё предстоит одно важное дело, поэтому соберись и не паникуй!
— Ни коем образом, начальник! Это просто мысли вслух. Философия…
— Если ты так любишь философствовать, то тебе после войны надо было искать приюта у эзотериков, а не у нас, в Полицейском Корпусе.
— Найти их ещё труднее, чем экипаж. Да и кто знает, что они сейчас из себя представляют? Может, название их племени тоже уже ничего не значит, как и у вас.
— Ты опять дерзишь, Сеймур. Смотри, как бы тебя не услышал оберлейтенант! Я не могу вечно защищать тебя.
— Он ещё тот варвар… Впрочем, как и все штурмовики, — вздохнул техник.
— Вот в этом ты прав! Кстати, он уже идёт к нам, так что попридержи свой язык!
Командир штурмовиков остановился буквально в шаге от них и подчёркнуто официально заявил:
— ПервыйПослеВторого, отряд готов к выполнению задачи. Какие будут указания?
Ремар поднялся на ноги и взглянул в сторону бойцов. Все они собрались в одну сплочённую группу и с арбалетами в руках замерли в ожидании приказа.
— У твоих людей слишком агрессивный вид, оберлейтенант, — заметил поисковик. — Нам не следует провоцировать пограничников. Прикажи убрать оружие. На заставе должно сложиться впечатление, будто перед ними мирная делегация, а не захватчики.
По лицу штурмовика было видно, что он не в восторге от этой идеи, однако особых возражений с его стороны не последовало:
— Вас понял, но всё же идти будем в боевом порядке. Я как-никак отвечаю за Вашу безопасность.
ПервыйПослеВторого лёгким кивком головы выразил согласие и тут же отправился к полицейским, жестом руки поманив техника и оберлейтенанта за собой. Как только все трое приблизились к группе, бойцы плотным кольцом окружили их, готовые в случае нападения защищать начальника экспедиции, командира и даже арестанта своими собственными телами.
Отряд скорым шагом двинулся в путь. Два разведчика шли впереди группы с арбалетами в руках, остальные полицейские, следуя приказу, сложили их и убрали в чехлы за спиной. Теперь из чехлов торчали две рукояти — меча и арбалета. Ремар не опасался за свою жизнь, зная, что штурмовики могут моментально привести оружие в боевую готовность. Он уже много раз видел, как они одним взмахом руки выхватывали арбалет из-за спины и, мгновенно зарядив его болтом, превращались в беспощадных убийц. У них даже существовал особый вид соревнований на скорость: чемпионом становился тот, кто быстрее всех мог достать арбалет и произвести выстрел с точным попаданием в мишень. Иногда живой мишенью становился враг, захваченный в плен, или преступник, нарушивший законы Полицейского Корпуса и приговорённый к смертной казни.
Довольно скоро туннель закончился, и они вышли в небольшой отсек, примерно посередине перекрытый на всю свою ширину высоким и массивным ограждением из толстых брёвен с маленькими смотровыми отверстиями, вырубленными в нём через равные промежутки. Сразу бросалась в глаза существенная разница между баррикадами племени Роха, представлявшими собой хаотичные нагромождения из веток и корявых стволов, и этой пограничной заставой, напоминающей своим солидным видом небольшую крепость, где каждое бревно было подогнано друг к другу настолько точно, что все вместе они составляли прочную, надёжную и на первый взгляд казавшуюся неприступной преграду. Лишь установленные в самом центре стены большие врата несколько нарушали монолитность конструкции. Данное защитное сооружение Армии Хаоса невозможно было игнорировать. Взглянув на оберлейтенанта, поисковик догадался, что даже бывалый штурмовик не ожидал встретить здесь такое внушительное препятствие.
— Стоять! — громко прокричал кто-то из-за ограждения. — Ни шага вперёд! Вы вторглись на территорию высшего лорда Армии Хаоса Урида. Предъявите пропуск или убирайтесь отсюда, иначе вы будете уничтожены!
После короткого приказа ПервогоПослеВторого полицейские быстро расступились, а он вышел вперёд, достал из кармана пропуск и продемонстрировал его — маленькую квадратную пластину из мягкой древесины, на поверхности которой характерным образом были вырезаны извилистые бороздки, в совокупности образующие замысловатый рельеф в виде углублённого лабиринта.
— У меня послание к лорду Уриду! — провозгласил Ремар. — Прошу предоставить нам доступ на ваши земли!
В одном из смотровых отверстий промелькнула фигура армейца, а затем прозвучал вопрос:
— Кто выдал вам пропуск?
— Вахлид, вождь племени Роха.
— Подойди сюда.
Поисковик приказал штурмовикам оставаться на месте, а сам направился к тому отверстию в ограждении, где он заметил пограничника, не забывая при этом попутно осматривать отсек. Помимо туннеля, из которого вышел отряд полицейских, он обнаружил ещё несколько входов различных размеров, а единственный выход из помещения находился уже за деревянной стеной. Подойдя к прямоугольному окошку, располагавшемуся примерно на уровне его груди, ПервыйПослеВторого пригнулся и, заглянув в него, увидел говорившего.
Он впервые наблюдал типичного бойца Армии Хаоса воочию и по выражению лица солдата понял, что его собственный лик является для пограничника неожиданностью. По описаниям в хрониках Ремару были знакомы внешние черты представителей Армии, и внутренне он уже подготовился к этому зрелищу, поэтому его не сильно удивили два мощных клыка, торчащие из под верхней губы, широкие скулы и раскосые глаза. Солдат был на голову меньше поисковика, но шире в плечах, его длинные тёмные волосы были собраны в косу и перетянуты шнурком. На нём были кожаные доспехи, и стоял он широко расставив ноги и уперев руки в пояс. На поясном ремне пограничника ПервыйПослеВторого заметил кнут, а также — в опасной близости от правой руки — связку метательных ножей, и у него не было никаких сомнений в том, что армеец будет готов в любой момент применить это оружие, если вдруг почувствует угрозу.
