Глидер сделал резкий вираж и стремительно пошёл на посадку. Недовольно поморщившись, араб повернулся к своему телохранителю и, кивая на водителя, приказал:
— Объясни этому болвану, что он давно уже не на гоночном треке, и закладывать такие виражи нет необходимости. Только аккуратно. Он нам ещё пригодится, — добавил он, заметив хищную усмешку бандита.
Председатель и Старый Лис многозначительно переглянулись. Понимая, о чём они подумали, араб усмехнулся и, кивнув на телохранителя, сказал:
— Исмаил очень предан мне. Однажды, много лет назад, я приехал по делам в один забытый Всевышним уголок. Как оказалось, за несколько дней до этого там проводилась полицейская операция по освобождению территорий, предназначенных под развитие бизнеса. В развалинах я вдруг услышал детский плач. В разбитом и разгромленном доме, в самом дальнем углу, под перевёрнутой кроватью лежал годовалый ребёнок. Это он плакал. От голода и жажды. Не знаю, что толкнуло меня на этот поступок, но я взял ребёнка на руки и приказал своим людям найти врача. Этим мальчиком был Исмаил. Я не стану рассказывать вам всю историю его жизни, но могу уверить вас, что одного моего слова будет достаточно, чтобы он покончил с собой, не задумываясь.
Словно в подтверждение его слов, телохранитель нагнулся и поцеловал руку своему благодетелю. Этого оказалось достаточно, чтобы и председатель, и Старый Лис безоговорочно поверили словам араба. Обстановка в салоне сгустилась до грозовой. Тем временем глидер сел, и водитель, выскочив из машины, распахнул дверцу. Мужчины выбрались на улицу, и Старый Лис едва сдержался, чтобы не ахнуть от восхищения. Они оказались на стоянке перед роскошным белым домом в старом стиле, который почему-то назывался мавританским.
Заметив его реакцию, араб улыбнулся и, сделав приглашающий жест, сказал:
— Такие дома когда-то, очень давно, ещё на Старой Терре, стояли по всему востоку. Я решил возродить этот стиль архитектуры и должен признать, что наши предки отлично знали, как нужно строить в условиях жаркого климата.
— Красиво, — помолчав, признал Старый Лис. — А главное, очень необычно.
— Знаю, мне и самому он очень нравится, — улыбнулся араб.
Пойдя следом за хозяином во двор, гости с ходу оказались под прицелом сразу нескольких камер. Опознав в них приборы для обнаружения электронных устройств, Старый Лис немного успокоился. Раз уж их привезли в такой красивый дом, значит, убивать сразу не собираются. Судя по высказываниям араба, это была его резиденция, а значит, он постарается сделать всё, чтобы она не оказалась замешана в чём-то криминальном. Впрочем, тела можно просто вывезти.
* * *
Вот уже месяц Альберт Кнехт, специалист по щекотливым вопросам, сидел в опостылевшей камере, вырубленной прямо в скале, и за всё это время он не продвинулся в своём деле ни на шаг. То, что в самом начале представлялось ему как рядовая командировка, на поверку оказалось сложным, практически не выполнимым делом. Всё упиралось в проблему под названием изоляция. Пастырь братства даже не пытался делать вид, что ему интересен сам специалист. Внимательно выслушав предложение по увеличению паствы, он приказал запереть Кнехта, резко прервав аудиенцию.
Не ожидавший такой наглости специалист чуть не сорвался, но, вовремя вспомнив, что немые кастраты пустят в ход свои дубины не задумываясь, взял себя в руки. Драться с этими гигантами у него не было никакого желания. Он умел правильно оценивать свои силы и отлично понимал, что этим людям он не соперник. Отбросив эмоции, Кнехт принялся разрабатывать подходящую стратегию, когда следующим утром его вытащили из камеры и снова доставили к подножию трона.
Едва глянув в умные, настороженные глаза пастыря, Кнехт понял, что здесь всё с самого начала пошло не так и что все его выкладки ничего не стоят. Чуть улыбнувшись, пастырь сделал ему приглашающий жест рукой и, дождавшись, когда специалист подойдёт поближе, тихо сказал:
— Я проверил ваш рассказ. Вы действительно тот, за кого себя выдавали. Это меня радует. Но я не понимаю, зачем вы сюда приехали и как сумели получить разрешение на посещение планеты. А непонимание — причина плохого настроения. И это меня очень огорчает. А когда я огорчаюсь, виновнику этого приходится очень плохо.
— Я же говорил. Я познакомился с одним джентльменом из совета директоров, и он рассказал мне о вашем братстве, а разрешение я получил прямо на орбите. Ведь корпорации больше нет. А раз я не работаю на корпорацию, то моё прибытие сюда не вызвало никаких возражений, — быстро ответил Кнехт.
— Звучит логично, — помолчав, кивнул пастырь. — И в чём же заключается ваша работа?
— Давать заключение о социальной опасности некоторых закрытых групп, — честно ответил специалист, вполне обоснованно предполагая в этом вопросе проверку.
— Заключение о социальной опасности, — медленно повторил пастырь. — А теперь вы приехали сюда.
— Да. Меня очень заинтересовали ваша группа и ваши верования.
— Или вы снова получили от корпорации заказ?
— Зачем? Вы не работаете на корпорацию, не занимаете её земли и не мешаете развитию бизнеса. Вы всего лишь братство. Закрытое сообщество, деятельность которого никоим образом корпорации не мешает. А самое главное, как я уже сказал, корпорации уже нет. Это только моё изыскание, — решительно ответил Кнехт, старательно контролируя каждое своё слово.
— Ну хорошо. Будем считать, что я вам поверил, — помолчав, ответил пастырь. — Вы сказали, что можете увеличить нашу паству. Расскажите подробнее, как именно вы могли бы это сделать?
— Как я уже говорил, вполне достаточно будет опубликовать несколько хвалебных статей в разных религиозных журналах. Люди заинтересуются, начнут звонить мне и задавать вопросы. Я расскажу им о вашем братстве, и они пойдут.
— Хорошо. Вам дадут коммуникатор, и вы напишете эти статьи.
— Но просто написать их мало. Нужно, чтоб их напечатали, — осторожно возразил Кнехт.
— Это не ваша забота. Напишите статьи, и если они мне понравятся, их напечатают.
— Но для усиления успеха мне потребуется отвечать на вопросы желающих узнать подробности. А для этого мне нужно вернуться.
— Придёт время — вернётесь.
— Но я ещё не получил нужный мне материал. Кроме того, я и понятия не имею о том, что именно представляет ваша вера, как действует ваше братство и что вы вообще собой представляете. Ведь вы отказались предоставить мне эти сведения. А такие данные просто необходимы. Согласитесь, для соискателя это важно.
— Тот, кто истинно желает обрести веру, не станет копаться в мелочах. А сомневающиеся нам не нужны, — со странной интонацией ответил пастырь. — Кроме того, мне ещё нужно переработать несколько постулатов нашей веры, что, поверьте мне, совсем не просто. Так что начинайте работать. Для начала попытайтесь обойтись обтекаемыми фразами, не вдаваясь в подробности.
