— Хиггинс закончил, — сказал он.
С лязгом магнитных подошв (распространяющимся, разумеется, не через вакуум, а через корпус) подошел Марк Дрейк. Провел сканером над швом и сказал: — Все, внешние работы закончены.
Опустив тестер, Дрейк набрал код на пульте на левом запястье. Джон видел, как губы начальника шевелились: он переговаривался с капитаном Кедровым.
Вновь переключив канал, Марк приказал: — Всем отойти. Начинается проверка лидара.
Осторожно ступая по корпусу эсминца, шестеро монтажников отошли от полусферы лазерного радара. Стальная плита почти неуловимо задрожала: Кедров начал тестирование свежеотремонтированной установки.
После новых неслышимых для подчиненных переговоров, Дрейк сказал подчиненным: — Все отлично, работа окончена. Возвращаемся.
Монтажники медленно пошли по металлической обшивки эсминца. Снаружи корабль напоминал металлический холм: центральный гребень с "пиком" рубки и двумя меньшими вершинами орудийных башен; понижающиеся направо и налево серо-стальные "склоны", в которых размещались ангар и каюты экипажа. Группа Дрейка вернулась в корабль через шлюз перед носовой башней. Сам Марк вошел последним.
— Внимание, внимание. Всем свободным от вахты вернуться в каюты. Приготовиться к гиперпрыжку.
Командор Кедров опустил микрофон. Устроился поудобнее в кресло и пристегнул ремни. В момент гиперперехода гравитационный компенсор не гарантировал экипаж от толчков ускорения, поэтому приходилось полагаться на старинные методы.
— Гипердвигатели готовы к активации, — доложил бортинженер.
— Штурману принять управление, — приказал Кедров.
— Управление принято, — сказал штурман Басов. — Гипердвигатели активированы.
Теперь судьба корабля зависела от мастерства штурмана, который управлял созданием "кротовой норы" между двумя точками пространства. И должен был вовремя активировать автопилот, которому предстояло ввести "Кассард" в "нору". Причем после начала гиперперехода ничего изменить было нельзя: корабль летел по "кротовой норе", как выпущенный из пращи камень.
Дмитрий Кедров молча смотрел, как из пустоты перед кораблём свивается световая воронка с точкой черной дыры в центре. Хотя он видел сотни подобных переходов (а в свою бытность штурманом сам их проводил), это зрелище по-прежнему заставляло его сердце биться сильнее.
— Автопилот включен, — сказал штурман.
Корабль приближался к воронке. Черная дыра в центре приближалась. И вот белая вспышка озарила мостик, и сменилась тьмой. Теперь была видна только часть корпуса "Кассарда", на которую падал свет из рубки.
— Мы в гиперпространстве, — хрипло сказал штурман. — Выход — второго октября в системе Тамбор.
39.
1 октября 2772 г. Планета Тамбор, база Мансура.
— Что ж, гражданин Мелвилл, благодарю за верную службу, — полковник Мурси откинулся в кресле, опустив левую руку под стол.
Грянул выстрел. Пораженный пулей в живот, шпион упал вместе со стулом. Мурси встал из-за стола, переложил пороховой пистолет из левой руки в правую, подошел к Мелвиллу и выстрелил ему в голову.
— Но ты вряд ли будешь служить Халифу.
Полковник отвесил ошеломленному Элайдже пощечину и приказал одному из солдат: — Отведи пащенка на кухню. Пусть его там приставят к делу.
— Пошлите солдат на их яхту, — повернулся он к другому офицеру. — И, когда тот вышел, обратился к стоящему рядом заместителю.
— Ну, Ахмед, садись. Будем думать, что дальше делать. И кстати, — тут Мурси высунулся в дверь и крикнул: — Эй, кто-нибудь. Вынесите отсюда эту дохлятину!
Когда труп унесли, два офицера Его Величества Халифа сели за стол.
— Мы не можем бросить Эмира, — сказал Ахмед, имея в виду Зардари. — А "Шамиль" вернется только через неделю.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Мурси. — Сейчас имперцам некого послать против нас. Если Тьерри отправится на Тамбор сразу по возвращении, то он будет здесь дней через пятнадцать. А скорее всего позже.
— И никого здесь не найдет, — усмехнулся Ахмед. — По возвращении Эмира, у нас будет неделя на эвакуацию.
— С эвакуацией затягивать нельзя, — полковник откинулся на спинку мягкого кресла. — Мы должны уже сейчас начать погрузки всего ценного на призы.
— Хорошо. Работы в карьере сворачиваем?
— Нет. Пусть эти скоты принесут пользу перед смертью. Ликвидировать их мы всегда успеем.
— Резонно, — спокойно сказал Ахмед. — А наложницы?
— Решать, конечно, Эмиру, — задумчиво протянул Мурси. — Но, думаю, он разрешит офицерам взять своих женщин. Солдатские "подстилки"… — он провел рукой по горлу.
— Я вас понял, господин полковник, — Ахмед встал. — Я отдам распоряжение о начале погрузки.
"А ведь эту Саманту Локвуд брать на корабль опасно, — подумал Мурси, когда его подчиненный вышел. — Она, конечно, хороша в постели, но может чего-нибудь выкинуть. Так что придется ее тоже… того. Ничего, найти покорную девку на Тамборе не проблема".
40.
2 октября 2772 г. Система Тамбор.
— Господин командор, вас вызывает двадцать первый.
Мичман Имперского флота Мария Викторенко бросила взгляд на своего командира.
— Переключите на мой экран, — ответил Кедров, проведя рукой по бороде.
Появившийся на экране командир корвета "Меч-21", довольно молодой худощавый офицер, начал докладывать:
— Мы выпустили разведмодуль, обогнули Тамбор и подобрали разведчика. Собранные данные я вам пересылаю, но вкратце: "Шамиля" на орбите нет, есть только пять "призов".
— Базу удалось заснять?
— Удалось.
— Займите место в строю. Через час примите участие в видеосовещании.
Командор Дмитрий Кедров склонился над экраном, изучая поступившие с разведзонда данные. Получилось неплохо. Идея Жужу направить "Меч-21" в разведку, не дожидаясь "Кассарда", вполне оправдалась.
Отряд Кедрова ("Кассард", три корвета типа "Меч" и десантный корабль "Бон Шанс") стартовал с Фор-де-Франс, как и планировалась, двадцать четвертого октября.
Предложение Марка Дрейка вполне себя оправдало: за три дня перехода до гиперграницы в системе Фор-де-Франс его бригада при помощи экипажа смонтировала всю необходимую электронику. Правда, дважды пришлось выключать двигатели, снижая ускорение до нуля: рабочие устанавливали радары на поверхности корабля. Это задержало эскадру на сутки, но зато теперь "Кассард" был готов к бою.
"Еще два дня до Тамбора, и мы покончим с пиратским гнездом, — подумал Дмитрий. — А потом дождемся "Шамиля"".
— База Мансура находится на западе северного побережья перешейка Иоланты, на берегу Моря Таванна. На пятьдесят километров к северо-западу — Сулейманов карьер. На планете — около тысячи рейнджеров и примерно пятьсот пленных. Пленные мужчины работают в карьере, женщины — на базе. На орбите — пять "призов". При поддержке из космоса нашего батальона штурмовиков достаточно для уничтожения базы. Основная сложность — необходимо атаковать "призы", базу и карьер одновременно, иначе мы получим пятьсот мертвых заложников.
