Егор нервно сжал плечо старика: — Почему ты не сказал мне о том? Дальше, что было дальше?
— Наш вождь взял собой десять воинов и приказал ждать. Прошёл день, и к следующему утру никто не вернулся. Посланный нами разведчик вернулся с куском железа. Он сказал, что кричал во весь голос и звал свистом вождя, но никто не откликнулся. Разведчик отправился в глубь пещеры, он кричал и звал, но когда пламя факела начало гаснуть, вернулся. Еще он сказал, что в пещере сильное эхо и вождь никак не мог оглохнуть. Язык свиста тоже оказался бесполезным. Мы приготовили четыре факела и Разведчик со мной отправились в путь. Шли мы долго и снова возвратились… Прошло пять дней ожидания, но никто не появился. Тогда мы вернулись домой и всё рассказали шаману и тогдашним старейшинам. Отец Узколицего вознёс молитву богам и вопросил их, а потом передал ответ, что наш вождь прогневил богов и погубил охотников. Шаман и старейшины приказали нам молчать и не рассказывать никому, хотя железа мы принесли достаточно и с успехом обменяли на большие котлы и наконечники копий и ножей. Спустя луну, к нам прилетела лодка с самим бессмертным. Бессмертный долго расспрашивал нас о пещере и до слёз хохотал над тем, что я едва не угодил на завтрак озерному дракону, а потом запретил под страхом смерти приходить сюда и рассказывать, кому бы то ни было. Потому я и сказывал только о драконе.
— Похоже на правду, Ачит, — Егор распустил дорожный мешок и достал свёрнутый в трубку кожаный свиток Скея. Тщательно прорисованная карта подтверждала слова старейшины. Егор придирчиво осмотрел береговую линию озера и выступающий слева мыс и сравнил с картой. Развалины, у которых они остановились на привал, помечены сквозным проколом. От прокола к горному хребту шла малозаметная штрихпунктирная линия и обрывалась жирным жёлтым кружком и неизвестными Егору символами. Охотники с любопытством окружили Егора, разглядывая непонятный им рисунок кривых и ровных линий.
— Такими знаками умеет пользоваться Узколицый, — Ачит ткнул пальцем в символы. Егор не успел еще осознать услышанное, как Ачит затараторил: — Узколицый пишет такие знаки, когда возникает необходимость отправить сообщение соседям, а каждый прилёт Скея, Узколицый рисовал похожие закорючки отчёт за полгода, о том, что изменилось в племени.
Старик с удивлением смотрел на окаменевшего Егора и взлетевшие брови: — А разве ты не знал о том, Гор? — искренне удивился старик. — Об этом знают все в нашем народе, но писать умеет только Узколицый, его сын и Тор-ал. Так повелось с тех пор, как мы платим дань богам моря. Остальным охотникам запрещено это знание.
Новость потрясла. Егор нервно теребил бородку и молчал. Ачит порывался ещё что-то сказать, но Атул решительно отстранил старейшину и недвусмысленным жестом отправил всех обкуриваться к дымящему костру.
Редкие деревья лениво шевелили кронами, а за километр от озера переходили в густой высокий лес с просматривающейся просекой, покрытый зелёным ковром травы, редких кустарников и упавшими стволами вековых деревьев. Оканчивалась дорога древних, каменной осыпью, как и рассказывали Ачит и Снт и стеной хребта, чьи вершины скрывала низкая облачность. Егор в очередной раз сверил карту с местностью и мысленно поблагодарил Скея за неоценимый подарок.
На радость оказались в сохранности два ручных частотника — "та". Надолго ли хватит их? А вот блок главного частотного преобразователя из лодки оказался разрушенным. Конструкция "та" главного калибра отдалённо походила на ручной гранатомёт, только раструбом наружу и имела гарантированный радиус действия порядка сотни метров. Почему Скей не вручил "та" своим охранникам, оставалось загадкой, ведь в противном случае, тор-анам пришлось бы несладко.
— Гор, — вывел Егора из размышлений Атул. — Нужно поторопиться. Путь займёт время, а нам ещё необходимо обустроить место ночлега и подготовиться к возможному нападению хищников. Кроме самки саблезубого, наверняка окажутся и другие опасные хищники — прыгуны. Доспехи Скея велики для тебя, но всё же надень. Мы уже готовы.
Первыми бесшумно шли Атул и Следопыт, держа наперевес копья. За ним проводники: Ачит, ведущий двух рехов и Снт с обнажённым мечом. Остальных рехов Атул разместил по сторонам, чтобы успеть среагировать на случай возможного нападения. Два охотника впереди и два позади, по сторонам от Егора. Замыкать своеобразный кортеж доверили Солу и самому опытному из лучников — Сэку. Атул приказал всем соблюдать молчание и полную тишину передвижения. Рехам перевязали морды. Как Егор не противился, что его загнали в самую середину, Атул был неумолим.
До просеки добрались через полчаса без приключений. Егор, время от времени вскидывал бинокль Скея и тщился определить искомое. Два раза останавливались из-за неосторожности Егора, по тихому свисту Следопыта и замирали, вслушиваясь… Редколесье закончилось. Путники ненадолго остановились, тревожно всматриваясь в выросшую громаду леса, заполонившую панораму. Изредка оттуда доносились гортанные крики. Егор непроизвольно напрягался, но ничего необычного пока не произошло. Через десять минут они приблизились к перегородившему просеку стволу гигантского дерева. Атул предупредительно свистнул и остановился, указав на середину дороги в самый удобный проход, где ствол опирался на обломанные при падении ветви. Проход был не выше метра, туда с трудом протиснётся рех.
— Охотник "гор" вылетел на охоту, — предупредил на языке свиста Следопыт и показал вверх. Егор, не понимая о чём речь, приставил бинокль. В сотне метров, прямо над ними парила птица, по окрасу напоминающая сокола, но большего размера. Птица, будто чувствуя внимание к себе, смотрела прямо в глаза Егора.
— Мы называем эту птицу — гором, — пояснил следопыт и неожиданно закричал: — Гор, опусти забрало! Опасность!
— Где? — завертел головой Егор, машинально сбросив забрало. Охотники, как по команде остановились: рехи беспокойно пятились и сбивались к середине процессии. Потом из лесу донёсся каркающий протяжный голос-вой, от которого Егору стало нехорошо. Он напряжённо стиснул рукоять меча. Охотники замерли, а рехи стали жаться к людям. И тут лес ожил какофонией звуков, где смешался вой и зловещее карканье.
— Быстрее к дереву! — закричал Атул. — Сол — последний!
Егор немного замешкался, но побежал вместе со всеми. Рехи будто ждали того же приказа, стремясь быстрее под спасительный ствол. К какофонии воющих звуков добавился, рассекающий воздух свист.
— Справа, Гор! — гаркнул рядом Сол. Егор машинально повернулся и присел. На них, выбросив перепонки-крылья, неслось с десяток летящих тварей, размерами с взрослую овчарку. Стрела, пущенная Следопытом вонзилась в шею одной из тварей, но не остановила. Прыгун потерял управление, кувыркнулся и со всего маху врезался в дорогу. Ещё две твари спланировали на спину одного из рехов; вонзив когти, стали долбить обезумевшее от боли и мечущееся животное в голову. Ещё одна из тварей неслась прямо на Егора. Когти твари звякнули о шлем. Егор закрыл глаза, наугад рубанул и попал в пустоту. Потерял равновесие. Тварь с сорванным шлёмом шлёпнулась оземь и в мгновенье оказалась на лапах. Прыгун присел на задние лапы и, выбросив перепончатые крылья, бросился. В это раз реакция и меч не подвели. Егор инстинктивно уклонился и ударил наотмашь, отхватив разом хищный клюв с половиной головы. Когти на перепонках вырвали клок волос на голове и уже мёртвая тварь шлёпнулась. Егор, уже наученный, машинально в развороте махнул мечом и присел.
