С белой клавиши снят чехол, она ожидает уверенного капитанского нажима. Тридцать секунд. Литте, дежурящий возле люка, вскрикивает. Раздаются шаги.
– Дин Максимилианович, разрешите доложить, штурман Офирель возвращена на борт вверенного вам судна! – Капитан слышит знакомый юный голос Стойко. Ощущает знакомый аромат Лириных духов, и краска возвращается его лицу и кудрям. Остается пять секунд… 4… 3… 2… В своей каюте полузасохшее существо в плетеной корзине из собственных ветвей.
– Все в порядке, друг! Хеппи-энд!
Одна секунда.
– А знаете, капитан, с корабля был похищен набор инструментов. Он возвращен на место.
– Стойко, мальчик, нужно ли говорить о таких пустяках? Потом проверим по описи в алфавитном порядке.
Старт!
* * *
Существует в технике тенденция к увеличению количества деталей в механизме по мере его развития. И если первое транспортное средство – каток, подложенный под тушу мамонта, состоял всего из одной детали – бревна, то уже в двускатной телеге, весьма совершенном для своего времени агрегате, тряслось и скрипело более полусотни частей. Что же, в таком случае, говорить о современном галактоплане, каковым является «Конан Дойл»? Пока сигнал, ползущий со скоростью света, обежит все его закоулки, пройдет не меньше получаса. Именно эти полчаса были теперь в распоряжении звездонавтов. Зазвенели звонки, замигало грозное табло: «Не курить! Пристегнуть ремни!», но траулер не сдвинулся с места, парадный люк был широко распахнут.
– Литте, – позвал капитан. – Скорее заходи. Старт объявлен.
Но Литте, вместо того чтобы поспешить на командирский зов, присел на обломок известняка, густо испещренный контурами окаменелых трилобитов, и задумчиво сказал:
– Извините, дядя Дин, но мне никак нельзя улетать с вами.
– Ты ошибаешься! – закричала Ангам Жиа-хп. – Неужели мы не сможем обеспечить тебя энергией? Дин Максимилианович давно занес тебя в списки команды.
– Как вы не понимаете, – воскликнул паж, – я не могу улететь с Гекубы, ведь они без меня все здесь одичают!
– А с тобой? – строго спросил Крыжовский. – Что можешь ты один?
– Я не один, – возразил мальчик. – Художник Джон будет помогать мне. И еще Каркас. Он странный, но ко мне почему-то относится неплохо. Педро тоже незлой человек. Все они не злые! – последнюю фразу новоявленный миссионер выкрикнул и совсем тихо добавил: – А без меня они пропадут.
Возражать было бесполезно. Пошли объятия, слезы, советы, одним словом – проводы. Лира повязала на шею пажа пуховый шарфик и строго наказала беречь здоровье. Ангам Жиа-хп, сжав зубы, резким движением отломила большую, прямую как стрела ветвь и вручила ее другу со словами:
– Возьми на память. Кроме того, ею можно защищаться, все-таки это часть метасущества.
– А если станет совсем трудно, – добавил Стойко, – то беги к размышлятору. Вот запасной ключ.
– Спасибо! Спасибо! – твердил Литте, обнимая всех по очереди. – Прощайте!
– Никаких «прощайте»! – гудел капитан. – Мы скоро вернемся.
Появилась делегация зарян. Празднично наряженные пираты преподнесли улетавшим подарок – большую скатерть, сотканную Идой Клэр в часы ночных бдений. Сама Ида неожиданно скромно держалась в задних рядах, кружевная мантилья, против обыкновения, была по всем правилам накинута на голову и надвинута на самые брови, в попытках скрыть вспухающие следы харимадзе и шикагава.
– Будьте взаимовежливы! – напутствовал капитан провожающих, и те поспешили отойти.
В кустах растроганно шебуршали крысы. Трудно переживающие поражение лиргородцы из камышей следили, как отбывает в неведомые края их кумир.
Проводы грозили затянуться еще на сутки, но времени уже не оставалось. Звонки взыграли на самой высокой ноте, из-под кормы «Конан Дойла» пошел черный дым. Космоплаватели поспешно впрыгнули в люк, и тот громко захлопнулся.
– Так-то, – сказал Крыжовский, когда все расселись по местам возле уютного экрана кругового обзора. – С тревожным сердцем покидаю я Гекубу. Более всего меня волнует, что отдельные гекубяне недостаточно полно исправлены.
– И размышлятор без присмотра, – пробормотал Стойко. – Как бы не измыслил чего…
– И эти, ползучие, – передернула плечиками Лира, ткнув мизинцем в экран, так что неясно было, кого она имеет в виду: Каркасовых питомцев или болотных жителей.
– Положение действительно непростое, – подвела итог Ангам Жиа-хп, – думается мне, что у этой истории в самое ближайшее время появится продолжение.
Взревели дюзы, и «Конан Дойл» начал плавный подъем в лазоревое небо Гекубы. Белоснежная точка шхуны скоро затерялась внизу, берег и острова быстро превратились в подобие рельефной карты. Солнце, как это всегда бывает в фантастических опусах, отражалось в бирюзовом океане. Всюду расцветали огни звезд, прежде скрытые серой туманностью. Гекуба привольно плыла в свободном космосе. Предохранительные кольца астеровируса превращали ее в миниатюрную копию Сатурна.
– До свидания! – отечески улыбаясь, произнес Дин Крыжовский.
– Капитан! – вдруг отчаянно вскрикнул Стойко Бруч. – Забыли!
– Кого? – взревел командор.
– Попрощаться забыли! С рыболовом. Бедняга, придется ему свою леску укоротить, самая большая глубина в океане – пятнадцать тысяч метров, я лично придумал. Сильно придется укоротить…
– Весьма сомневаюсь, – заметила Ангам Жиа-хп. – Мне кажется, незачем укорачивать снасть, если ловишь в прежних условиях. Ведь он здесь.
Капитан и Стойко Бруч одновременно потянулись к экрану кругового обзора, но всех опередила Лира Офирель. С быстротой молнии она метнулась к экрану. Глаза ее лучились радостью, щеки пылали.
Да, он был здесь. Макинтош свисал прямыми складками, фуражка с неразборчивыми знаками различия по-прежнему была надвинута на лоб, оставляя для обозрения лишь твердо очерченные губы да волевой подбородок, покрытый жесткой двухнедельной щетиной. Рыбалкмейстер стоял у стабилизатора, у самых дюз, удилище остро вздымалось ввысь, а леска уходила вдоль борта «Конан Дойла», вниз, в голубую бесконечность.
И вдруг… Леска напряглась, кончик удилища с мучительной дрожью согнулся.
– Клюет!.. – простонал капитан, и огонь былой страсти зажегся в его глазах.
Неприметное, профессионально-опытное движение кисти, удилище мотнулось вверх и вправо – подсечка! – бамбуковые колена согнулись, заскрипела, разматываясь, спиннинговая катушка.
– Ну же!.. – выдохнул Крыжовский.
Рука, до той поры надежно скрытая в недрах кармана, рванулась и уверенно легла на катушку. Звенящая струной леска пошла наверх.
– Ах! – Лира Офирель упала в обморок.
