Завладев снарядом, Маклеуд, не встречая сопротивления, неслась в атаку по центру. Справа, значительно отстав, ее поддерживала Шаофань, слева – Мейер. Два других игрока «Звездного Пути», собственно и исполнившие роль катапульты для своего капитана, были сейчас, по сути, вне игры.
Противодействие «двойной катапульте» «Балласт» специально не отрабатывал, но никаких особых хитростей здесь не было – главное: не суетится. Дождавшись, когда Эмма окажется ровно посередине между центром поля и атакуемыми воротами, Иван и Линь, сцепившись руками, стартовали ей навстречу. Маклеуд бросила быстрый взгляд влево, замахнулась, и, изящно изогнув руку, швырнула снаряд в противоположную сторону – на ход Бо. Голицын с Вэньтянем, однако, на этот нехитрый трюк отнюдь не купились. Дождавшись расставания Эммы с мячом, пара игроков в зеленой форме оттолкнулась друг от друга, гостеприимно открывая перед не опасным более капитаном соперника свободный коридор. К снаряду никто из них, разумеется, не успевал, но на то, чтобы оттеснить от него Шаофань времени было более чем достаточно. Оказавшись в результате этого четко исполненного маневра аккурат между китаянкой и черным мячом, Иван ухватился левой рукой за петлю на стене, ну а в правой уже через какую-то секунду у него был биток, предусмотрительно подобранный не то Рут, не то Раулем в центре зала. Мощный бросок с близкой дистанции – и Бо сбита с курса. Оставшийся бесхозным снаряд в своей зоне без труда подобрал Танака. Организуй японец быстрый пас вперед – на свободного Линя – и опасность грозила бы уже воротам «Звездного Пути», но Хирото промедлил, неуклюже разворачиваясь у стены, и контратаки не получилось.
Тем не менее отыгранный эпизод «Балласт» вполне мог записать себе в актив: пусть счет и не открыт, но семь битков находятся у них под контролем, два дрейфуют по залу, не попав в руки ни одной из сторон, и лишь одним завладели игроки в желтых К-комбинезонах «Звездного пути». Снаряд, правда, тоже перешел к «извозчикам», и те принялись выстраиваться для первой полноценной комбинации.
Задумка, кстати, у них была неплохая: многоуровневое построение с целым рядом ложных движений и хитроумным заслоном, из-за которого в самый неожиданный момент вылетал нападающий со снарядом. В игре с «Динамо» «Звездный Путь» использовал эту схему дважды – в первый раз она увенчалась забитым голом, во второй, правда, синхронность движений игроков была немного нарушена, и мяч потерян. Однако с тех пор у «извозчиков» был целый месяц на отшлифовку взаимодействия, и на этот раз комбинация была отработана выше всяких похвал.
Но и Голицын времени зря не терял, и в тот момент, когда из-за сомкнутых спин Игоря Фролова и Сасаки Тацуки со снарядом наизготовку выпорхнула Эмма, ее здесь уже ждали. Рауль находился к Маклеуд спиной, да и движение свое начал раньше, чем мог увидеть атакующего игрока, так что обвинить его в произошедшем столкновении было невозможно. Наоборот, не убери вовремя Эмма руки, уже она считалась бы нарушившей правила. Честно говоря, именно на такой исход Иван и рассчитывал, но в последний момент девушка успела среагировать, и фол зафиксирован не был. Снаряд она, впрочем, так или иначе, упустила. Карауливший рядом Танака тут же переправил его Линю, тот, в касание – на подоспевшего Голицына, который, почти не глядя, послал черный мяч в свободную зону по центру. Рут, которой предназначался этот пас, на рандеву со снарядом, правда, слегка запоздала и все, что смогла сделать – это только коснуться мяча тыльной стороной кисти, не позволив тому уйти в угол зала, но тут как раз подоспел не выключившийся из игры Вэньтянь. Бросок китайца был не силен, но идеально точен: снаряд вошел в кольцо, даже не чиркнув по дужке.
– Поражен шлюз номер два команды «Звездный Путь»! Счет один – ноль в пользу команды «Альфа-Балласт»! – подвел итог усилиям игроков в зеленой форме судья.
«Извозчики», похоже, сочли происшедшее лишь досадной случайностью. Как ни в чем не бывало, достали из кольца снаряд, построились – и вперед! С показной ленцой передавая друг другу мяч, Фролов и Мейер неспешно пересекли центр поля, подтянули пасом Тацуки, вроде бы бесцельно продрейфовала мимо Эмма…
Внезапный пас на противоположный фланг, где притаилась Шаофань, не мог не стать для защиты соперника полнейшей неожиданностью. А одновременный старт четырех игроков в желтой форме – каждого в своем направлении – просто обязан был заставить смешаться ряды обороняющихся. Угадать, кто из нападающих и в какой именно момент станет угрожать воротам, было абсолютно невозможно.
Игроки «Балласта», впрочем, гадать и не пытались. Они знали. И когда Эмма и Фролов при помощи короткого паса, как им казалось, оставили не у дел Гальтиери и Танаку, их уже встречали Рут с Иваном. При этом Шаофань и Мейер неожиданно оказались наглухо прикрыты все теми же вроде бы давно обыгранными Раулем с Хирото. Маклеуд все же сумела запустить снаряд вдоль плоскости ворот – на первый взгляд опасно, но никто из «извозчиков» к этой передаче уже не успевал. Мяч достался Линю, немедленно пославшему в прорыв Рут. Перед Андерсон маячил Тацуки, поддержать ее никто не успевал, но «звездный» японец запаниковал и схватил уже упускавшую из-под контроя снаряд девушку за руку.
Штрафной четко реализовал Иван: «два – ноль».
Впрочем, не прошло и минуты, как счет «извозчики» «размочили». Очередная их замысловатая комбинация вновь бесславно рассыпалась, но в контратаке Вэньтянь и Галтиери не поделили мяч между собой, его перехватил вышедший на замену вместо Тацуки немец Гельмут Лессинг, и организованная «с ходу» спонтанная атака «четыре на три» завершилась броском Мейера. Снаряд угодил в дужку шлюза, но на добивании первой была Шаофань – «два – один».
Ободренные успехом, «извозчики» провели еще три или четыре затяжные атаки, но оборона «Балласта» сбоев не давала. Угроз воротам «Звездного Пути» робкие контрвыпады игроков в зеленой форме также, впрочем, не таили. Игра так и шла без опасных моментов, когда в безобиднейшей ситуации едва ли не в самом центре зала столкнулись Линь Вэньтянь и Бо Шаофань.
Формально правила нарушала Бо, но и Голицын, и Эмма, на глазах которых все и произошло, были убеждены, что ни с чьей стороны злого умысла не было. Так или иначе, в результате удара в лицо Вэньтянь получил рассечение, а Шаофань повторно травмировала свою многострадальную левую кисть. Обоих пришлось заменить: у «извозчиков» в игру вернулся Тацуки, у «Балласта» появился Терри Лайн. Завершением эпизода стал штрафной удар, который Иван, огорченный потерей Линя, едва не смазал. Но обошлось – разрыв в счете вновь составил два очка.
